পুনে বিমানবন্দরে নাজমুল হোসেন শান্তর চেহারাটা বেশ উজ্জ্বল দেখাল। মাঝে তাঁকে দেখলেই মনে হতো, বিষম চাপে একেবারে চিড়ে-চ্যাপ্টা হয়ে গেছেন। দিল্লিতে গত পরশু শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে করা ৯০ রানের ইনিংসটা যেন বাংলাদেশ দলের ২৫ বছর বয়সী টপ অর্ডার ব্যাটারকে বুকভরে স্বস্তির শ্বাস নেওয়ার একটা সুযোগ এনে দিয়েছে।

শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে শুধু রানই করেননি, তাঁর বুদ্ধিতে বাংলাদেশ অধিনায়ক সাকিব আল হাসান এমন এক আউটের আবেদন করেছেন, তাতেই আলোড়িত ক্রিকেট দুনিয়া। ম্যাচের পর দলের এক সদস্য আজকের পত্রিকাকে নিশ্চিত করেছেন, অ্যাঞ্জেলো ম্যাথুসের টাইমড আউটের আবেদন করতে সাকিবকে উৎসাহিত করেছিলেন আসলে শান্ত। ক্রিকেটের নিয়মকানুন এত সূক্ষ্ম জানা তাঁর, বিসিবি তাঁকে এমনি এমনি অধিনায়ক হিসেবে গড়ে তুলছে না!

দিল্লিতে শ্রীলঙ্কা ম্যাচের আগপর্যন্ত দুর্বিষহ এক সময় গেল শান্তর। নিজের প্রথম বিশ্বকাপে এসেছিলেন ক্যারিয়ারের সেরা ছন্দে থেকে। ২০২৩ বিশ্বকাপের আগে এ বছর খেলা ১৫ ওয়ানডেতে প্রায় ৫০ গড়ে ২ সেঞ্চুরি আর ৫ ফিফটিতে শান্তর রান ছিল প্রায় ৭০০। ধর্মশালায় আফগানদের বিপক্ষে সহজ লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে ৫৯ রানে অপরাজিত থেকে বিশ্বকাপে দারুণ কিছুর ইঙ্গিতও দিয়ে রেখেছিলেন। ভালো শুরুর পরই ঘোর অন্ধকার নেমে এল তাঁর ব্যাটিংয়ে। ০, ৭, ৮, ০, ৯ ও ৪—পরের ৬ ইনিংসে দলের একজন টপ অর্ডার ব্যাটারের রান ২৮। যিনি আর দুই অঙ্কেই পৌঁছাতে পারেননি।

ওপরের পজিশনে একজন ব্যাটার রান করতে ভুলে গেলে দল কীভাবে বড় স্কোর পাবে? শান্ত বড় ইনিংস খেললে সেই ম্যাচ বাংলাদেশ যে জেতে, সেটির প্রমাণ একাধিকবার দেখা গেছে। গত এশিয়া কাপে তিনি সেঞ্চুরি করলেন, আফগানিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচটা জিতল বাংলাদেশ। বিশ্বকাপে ধর্মশালায় তাঁর ফিফটিতে আফগানদের বিপক্ষেই সহজ জয় এল। লম্বা বিরতির পর শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ভালো করলেন, এ ম্যাচেও বাংলাদেশ জিতল। অনেকের আফসোস, এই শান্ত মাঝে কোথায় হারিয়ে ছিলেন!

ওপরের ব্যাটাররা যদি বড় রান পান, বড় জুটি পান, তবেই দল জেতার স্কোর পায়। গত পরশু তৃতীয় উইকেটে সাকিব-শান্তর তৃতীয় উইকেট জুটি ১৬৯ রান যোগ করে দেওয়ায় পরে ৩১.১ থেকে ৪০.১ ওভার—এই ৫৪ বলে ৫৯ রান যোগ করতে ৫ উইকেট হারালেও এই জুটি বাংলাদেশকে এমন এক জায়গায় পৌঁছে দিয়েছে, শ্রীলঙ্কা আর চেষ্টা করেও ম্যাচটা নিজেদের মুঠোয় নিতে পারেনি। সাকিব তাই ম্যাচ শেষে বলছিলেন, ‘আমাদের ভালো একটা জুটি অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ। ড্রেসিংরুমে সব সময় এটাই বলছিলাম, আমাদের ওপরে ভালো জুটি দরকার। ওপরে জুটি না গড়লে নিচের জুটি হলে শুধু বিপর্যয় প্রতিরোধ হবে। ম্যাচ জিততে হলে ওপরের দিকে ব্যাটারদের ভালো ব্যাটিং করা আর বড় জুটি গড়া গুরুত্বপূর্ণ।’

দারুণ ছন্দে থেকে বিশ্বকাপে এসে ব্যর্থতার চোরাবালিতে হাবুডুবু খাওয়ার পর জেগে উঠে শান্তর উপলব্ধি হয়েছে, তাঁর কাছে কত প্রত্যাশা ছিল দলের। গত পরশু ম্যাচ শেষে সম্প্রচারকারী টেলিভিশন টি-স্পোর্টসকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে নিজের ব্যর্থতা নির্দ্বিধায় স্বীকার করে নিয়েছেন তিনি, ‘খারাপ লেগেছে। দলের জন্য ভালো কিছু করতে পারিনি। হতাশ ছিলাম সত্যি বলতে। বিশ্বকাপের আগে জানতাম, আমার ভূমিকা কী হতে যাচ্ছে। টপ অর্ডার ব্যাটার হিসেবে আমার ভূমিকা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। প্রতিটি দলের টপ অর্ডারের ব্যাটাররা রান করে দলকে ভালো অবস্থানে নিয়ে যাচ্ছে। করতে পারিনি, এ কারণে হতাশ ছিলাম। আজ (পরশু) করেছি, দল জিতেছে। এই অভিজ্ঞতা আমাকে ভবিষ্যতে কাজে দেবে।’

শনিবার পুনেতে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে শেষ ম্যাচে শান্তর দায়িত্ব আরও বেড়ে যাচ্ছে। আঙুলের চোটে পড়ে এক ম্যাচ বাকি থাকতেই সাকিবের বিশ্বকাপ শেষ। তাঁর ডেপুটি হিসেবে ভারত ম্যাচের মতো এবারও শান্তকে নেতৃত্ব দিতে হবে। এবার তাঁর চ্যালেঞ্জ, দলকে নেতৃত্ব দিতে হবে সামনে থেকে।