ফুটবলে প্রায় সবকিছু জিতেছেন লিওনেল মেসি। বাকি শুধু বিশ্বকাপটাই। ২০১৪ বিশ্বকাপে সুযোগ পেলেও চ্যাম্পিয়ন হওয়া হয়নি। ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপে এসে আবারও সুযোগ পাচ্ছেন তিনি।

আর এক ধাপ দূরে আছেন মেসি। বিশ্বকাপ জিততে খুদে জাদুকরকে এবার দুর্দান্ত সঙ্গ দিচ্ছেন তাঁর সতীর্থরা। বিশেষ করে তরুণ হুলিয়ান আলভারেজ। ম্যানসিটির এই ফরোয়ার্ডের খেলায় মুগ্ধ হয়েছেন মেসির সাবেক সতীর্থ পাবলো জাবালেতা। তাঁর মতে, জুলিয়ান যেন মেসিকে বলছেন—‘তুমি দৌড়িও না, আমি তোমার জন্য এটি করব।’

বিবিসিকে এমনটিই জানিয়েছেন জাবালেতা। আলভারেজ সম্পর্কে আর্জেন্টিনার সাবেক এই ফুটবলার বলেছেন, ‘সে সামনে থেকে মেসির সঙ্গে খেলছে। বাইরে থেকে দেখে এমনটা মনে হচ্ছে, মেসি দৌড়িও না, আমি তোমার জন্য এটি করব। এটি করার জন্য বিশাল এক হৃদয়ের প্রয়োজন। যা তার আছে।’

বিশ্বকাপে লাউতারো মার্টিনেজ ছিলেন কোচ লিওনেল স্কালোনির প্রথম পছন্দের ফরোয়ার্ড। কিন্তু বিশ্বকাপে নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ দিতে না পারায় তাঁকে বসিয়ে আলভারেজকে নামান কোচ। বেঞ্চ থেকে সুযোগ পেয়ে তিনি দুর্দান্ত খেলেছেন বলে জানিয়েছেন জাবালেতা। তিনি বলেছেন, ‘সে শুরুটা করেছিল বেঞ্চ থেকে। আর এক সুযোগ পেয়েই দুর্দান্ত খেলা উপহার দিয়েছে।’

বিশ্বকাপে মেসি ও কিলিয়ান এমবাপ্পেদের সঙ্গে গোল্ডেন বুটের লড়াইয়ে আছেন আলভারেজ। ইতিমধ্যে ৪ গোল করেছেন তিনি। সেমিফাইনালের জোড়া গোলে একটি রেকর্ডও গড়েছেন এই উদীয়মান তারকা। বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে একের অধিক গোল করা দ্বিতীয় সর্বকনিষ্ঠ ফুটবলার তিনি। ১৯৫৮ বিশ্বকাপে ফ্রান্সের বিপক্ষে ৫-২ গোলের জয়ের ম্যাচে হ্যাটট্রিক করে তাঁর ওপরে আছেন ব্রাজিলের কিংবদন্তি পেলে।