এই একটা জায়গায় শক্তিশালী ভারত ও পাকিস্তানের সঙ্গে একই কাতারে বাংলাদেশ। দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে কখনো টেস্ট সিরিজ জিততে পারেনি এশিয়ার এই তিন দল। এই তালিকায় ছিল শ্রীলঙ্কাও। তবে ২০১৯ সালে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে স্বাগতিকদের বিপক্ষে সিরিজ জিতে ব্যর্থদের এই তালিকা থেকে নাম কাটিয়েছে দক্ষিণ এশিয়ার এই দ্বীপ রাষ্ট্র।
এবার কি ভারতের নাম কাটানোর পালা! সেঞ্চুরিয়ন টেস্ট দিয়ে আজ শুরু হচ্ছে দক্ষিণ আফ্রিকা-ভারতের দুই টেস্টের সিরিজ। সফরকারী ভারতের লক্ষ্য ওই একটাই—‘দ্য লাস্ট ফ্রন্টিয়ার’ জয়। যে কয়টি দেশে টেস্ট খেলেছে ভারত, তার মধ্যে দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিই অজেয় হয়ে আছে তাদের কাছে। ২০২১-২২ মৌসুমে অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ডকে তাদের মাটিতে হারিয়ে দেওয়ার পর বড় আশা নিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে গিয়েছিল ভারত। এই সেঞ্চুরিয়নেই প্রথম টেস্ট জিতে সিরিজে এগিয়েও গিয়েছিল কোহলির দল। তবে পরের দুটি ম্যাচ জিতেই দক্ষিণ আফ্রিকা হতাশ করে ভারতকে।
অজেয় থাকার সেই রেকর্ড কি সহজে হারাতে চাইবে দক্ষিণ আফ্রিকা! আগের দিন প্রোটিয়া অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা বলেই দিলেন, ‘এ রেকর্ড অক্ষত রাখার ক্ষেত্রে অনেক গর্ব আছে। ভারতকে এটি আরও বেশি উজ্জীবিত করবে, ফলে আমাদের সেরা ক্রিকেট খেলতে হবে।’
এর আগের সফরে প্রথম টেস্ট জেতার পরও ভারতের সিরিজ জয়ের পথে কাঁটা বিছিয়ে দিয়েছিলেন যিনি, সেই ডিন এলগারের এটাই শেষ সিরিজ। সাফল্যে শেষটা তিনি রাঙাতে চাইবেন এটাই স্বাভাবিক। তবে ব্যাটিং নয়, বোলিংই বড় শক্তি দক্ষিণ আফ্রিকার। প্রোটিয়া কোচ শুক্রি কনরাডের বিশ্বাস অন্তত তা-ই, ‘ভারতের মানসম্পন্ন ব্যাটিং লাইনআপ আছে। তবে আমাদের আছে ভালো সব বোলার।’