ওয়ানডে বিশ্বকাপের পর আইসিসি চ্যাম্পিয়নস ট্রফি থেকেও গ্রুপ পর্বে বিদায় নিশ্চিত হয়েছে ইংল্যান্ডের। তাই করাচিতে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ম্যাচটি তাদের জন্য শুধুই নিয়ম রক্ষার। তবে আনুষ্ঠানিকতার এই ম্যাচেও সান্ত্বনার জয়ের সন্ধানে ইংল্যান্ড।
সেমির স্বপ্নভঙ্গের পর ‘বাটলার হটাও, দল বাঁচাও’ রব ইংল্যান্ডের সাবেকদের মুখে। আশানুরূপ পারফর্ম করতে না পারায় দলের আত্মিবিশ্বাস তলানিতে। এ অবস্থায় অনুশীলন বাদ দিয়ে গত দুই দিন বিশ্রামে কাটিয়েছে তারা। অধিনায়ক বাটলার নিজেও বুঝতে পারছেন, কেন তাঁকে নিয়ে সমালোচনা। আফগানিস্তানের বিপক্ষে হারের পর বাটলার বলেছিলেন, ‘সত্যি বলতে, এটা খুবই হতাশাজনক ব্যাপার। অনেক সুযোগ এসেছিল আমাদের সামনে। আমরা সেগুলো কাজে লাগাতে পারিনি। টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে যাওয়ায় আমরা খুবই হতাশ। পরবর্তী ম্যাচই আমার চিন্তার বিষয়।’
দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে সেই ম্যাচ আজ। সেমিফাইনালে উঠতে এই ম্যাচে জয় চাই দক্ষিণ আফ্রিকার। গতকাল রাতে অস্ট্রেলিয়া-আফগানিস্তানের ম্যাচটি বৃষ্টিতে পরিত্যক্ত হওয়ায় ১ পয়েন্ট নিয়ে সেমিফাইনালে উঠে গেছে অস্ট্রেলিয়া। তাই সেমিফাইনালে যেতে আজ জয় চাই দক্ষিণ আফ্রিকার। হারলেও সুযোগ আছে, সে ক্ষেত্রে আফগানিস্তানের সঙ্গে নেট রানরেটের হিসাব আসবে।
আজকের ম্যাচে ফিরছেন হেনরিখ ক্লাসেন। চোটের কারণে দলের প্রথম দুই ম্যাচের একাদশে ছিলেন না তিনি। ক্লাসেনের ফেরার কথা গতকাল জানিয়েছেন কোচ রব ওয়াল্টার।
মানসিকভাবে ইংল্যান্ডের চেয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা এড়িয়ে থাকলেও প্রতিপক্ষকে সমীহ করছেন রব ওয়াল্টার। আগের দিন সংবাদ সম্মেলনে বললেন, ‘বিশ্বব্যাপী বিভিন্ন লিগে তারা (ইংল্যান্ডের ক্রিকেটাররা) ভালো পারফর্ম করে এবং যেকোনো কন্ডিশনের সঙ্গে তারা মানিয়ে নিতে পারে। যদি কাগজে-কলমে দলের নামগুলো দেখেন, তাহলে বুঝবেন দলটিতে অনেক মানসম্পন্ন খেলোয়াড়ের সমাবেশ। ক্রিকেট কখনো কখনো অদ্ভুত খেলা এবং এ কারণে মাঝেমধ্যে দল হেরে যায়।’
ক্লাসেনের ফেরা প্রসঙ্গে ওয়াল্টার বলেন, ‘সে সত্যিই দুর্দান্ত খেলোয়াড়। তার দক্ষতা বর্তমানে বিশ্বের সেরাদের মধ্যে উ্লেখযোগ্য, এটা আমরা স্বীকার করি। দলে তার মতো একজন খেলোয়াড় থাকা দারুণ ব্যাপার। আমরা জানি, সে কতটা বিধ্বংসী হতে পারে।’ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে শেষ চার ম্যাচের তিনটিতেই জিতেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। শুধু চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে চারবারের মুখোমুখি লড়াইয়ে দুটি করে জয় পেয়েছে দুই দলই। কিন্তু প্রোটিয়ারা ২০০০ সালেই সবশেষ ইংলিশদের বিপক্ষে জিতেছিল। তারপর দুবার ইংলিশদের সঙ্গে দেখা হলেও চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে ২৫ বছর ধরে আর জয় পায়নি প্রোটিয়ারা।
