চ্যাম্পিয়নস লিগের শিরোপা দূরে থাক, টুর্নামেন্টে সুযোগ পাওয়াটাই নিউক্যাসল ইউনাইটেডের কাছে অনেক বড় কিছু। ২০ বছর পর তারা উঠেছে চ্যাম্পিয়নস লিগে। নিউক্যাসল কোচ এডি হাওয়ের কাছে তা অবিশ্বাস্য।
সেন্ট জেমস পার্কে গতকাল ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে নিউক্যাসলের প্রতিপক্ষ ছিল লেস্টার সিটি। গোলশূন্য ড্রয়ে শেষ হয় এই ম্যাচ। তাতে ৩৭ ম্যাচ শেষে নিউক্যাসলের পয়েন্ট হয় ৭০। তাতেই নিশ্চিত হয় ২০২৩-২৪ মৌসুমে ক্লাবটির চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলা। এই মুহূর্তে তারা আছে পয়েন্ট তালিকার তিন নম্বরে। নিউক্যাসল শেষ ম্যাচ হারলেও তারা ৭০ পয়েন্টই পাচ্ছে। আর চার ও পাঁচে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও লিভারপুলের পয়েন্ট ৬৯ ও ৬৬। ইউনাইটেড তাদের বাকি থাকা দুই ম্যাচ জিতলে হবে ৭৫। আর লিভারপুল তাদের একমাত্র ম্যাচ জিতলে হবে ৬৯। শেষ চারে থাকা তাই নিউক্যাসলের কাছে নিশ্চিত।
সর্বশেষ ২০০৩-০৪ মৌসুমে চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলে নিউক্যাসল। ২০ বছর পর তাই ইউরোপ সেরার এই টুর্নামেন্টে খেলার সৌভাগ্য হচ্ছে তাদের। ২০২০-২১ ও ২০২১-২২-সর্বশেষ এই দুই মৌসুমে ম্যাগপাইরা ছিল ১২ ও ১১ নম্বরে। সেরা দশের বাইরে থেকে সেরা চারে ওঠা হাওয়ের কাছেও অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছে। ম্যাচ শেষে স্কাই স্পোর্টসকে নিউক্যাসল কোচ বলেন, ‘এটা বেশ স্বস্তির জায়গা। সমর্থক ও তাদের প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা গেছে এই রাতে আমরা অসাধারণ কিছু অর্জন করেছি। সেরা চারে ওঠার লক্ষ্য ছিল না। আমরা তার জন্য প্রস্তুতও ছিলাম না। গত বছর আমরা অবনমন এড়ানোর লড়াই করছিলাম এবং সেখান থেকে উতড়ে ওঠার চেষ্টা করেছি। এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।’
২০২১ এর ৮ নভেম্বর নিউক্যাসল কোচের দায়িত্ব নেন হাও। তাঁর অধীনে ম্যাগপাইরা খেলেছে ৭৩ ম্যাচ। ৭৩ ম্যাচ খেলে তারা জেতে ৩৮ ম্যাচ, ড্র করেছে ১৮ ম্যাচ এবং ১৭ ম্যাচ হেরেছে।