শেরপুরের নালিতাবাড়ী পৌরশহরের উত্তর গড়কান্দা এলাকার বাসিন্দা চাতাল শ্রমিক মোছা. খোদেজা বেগম (৫৫)। স্বামীর সঙ্গে বিচ্ছেদের পর চাতালে কাজ করে একমাত্র মেয়ে ও দুই ছেলেকে বিয়ে দিয়েছেন। প্রায় চার মাস যাবৎ চাতাল বন্ধ থাকায় কষ্টে দিন কাটছে তাঁর। নিজের তিন বেলা খাবার জোগাতে কখনো মানুষের বাসায় কাজ করছেন, কখনো আবার হাত পাতছেন মানুষের কাছে।

উপজেলার অধিকাংশ চালকল বন্ধ হয়ে যাওয়ায় খোদেজার মতো এমন কষ্টে দিন পার করছেন হাজারো নারী ও পুরুষ শ্রমিক। জীবিকার তাগিদে কেউ পেশা বদল করেছেন। কেউ আবার বাধ্য হয়েই বেছে নিয়েছেন ভিক্ষাবৃত্তি।

গতকাল (রোববার) সকালে চাতাল শ্রমিক খোদেজা বেগমের সঙ্গে কথা হয় আজকের পত্রিকার প্রতিবেদকের। এ সময় খোদেজা বেগম বলেন, ‘যহন চাতালে কাজ আছিলো তহন সকাল ৮টা থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত হাড়ভাঙা খাটুনির পর ১৫০ থেকে ২০০ টাকা মজুরি পাইতাম। অই টাকা দিয়াই সন্ধ্যায় বাজার কইরা কোনো মতে দুই মুঠ খাইয়া পইরা বাঁচতাম। কিন্তু অহন প্রায় ৪ মাস ধইরা চাতালে কাম বন্ধ। পেট তো আর কিছু মানে না। অহন খাওন জুগাইতে মাইনসের বাড়িত কাম খুঁজি। আর কাম না পাইলে হাত পাতা ছাড়া উপায় থাহে না। কিন্তু বাবা মাইনসের কাছে চাইয়া খাইতে কষ্ট লাগে। আল্লাহ হাত দিছে, আমি কাম কইরাই খাইবার চাই।’

চালকল মালিক ও চাতাল শ্রমিকদের সঙ্গে কথা বলে জানা গেছে, কয়েক বছর আগেও উপজেলায় ১০৫টি চালকল ছিল। চালকলের চুলা গুলোতে এক সময় দাউ দাউ করে ২৪ ঘণ্টা আগুন জ্বালিয়ে সিদ্ধ করা হতো ধান। সে আগুন নিভে গেছে অনেক আগে। ভরে গেছে পরগাছায়। সে সময় চাতাল ব্যবসাকে ঘিরে উপজেলার অর্থনীতি ছিল রমরমা। কিন্তু আধুনিক প্রযুক্তির ব্যবহারসহ নানা প্রতিকূলতায় আজ ধ্বংসের পথে এই চাতাল শিল্প। লোকসান গুনতে গুনতে রাস্তায় দাঁড়ানোর অবস্থা এ ব্যবসায় জড়িতদের।

বিগত কয়েক বছর ধরেই চরম মন্দা চলছে এই ব্যবসায়। এর কারণ হিসেবে ব্যবসায়ীরা বলেন, ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে ঋণের বোঝায় দিশেহারা ব্যবসায়ীরা চাতালের জমি বিক্রি করে পরিশোধ করছেন ব্যাংকের ঋণ। চাতাল বন্ধের পেছনে ভারত থেকে চাল আমদানি, গুদামে সিন্ডিকেট করে চাল বিক্রি করাসহ নানা কারণকে দায়ী করছেন ব্যবসায়ীরা। এমতাবস্থায় সরকারি প্রণোদনা পেলে ঘুরে দাঁড়ানোর স্বপ্ন দেখছেন অসহায় এই ব্যবসায়ীরা।

ব্যবসায়ীরা জানান, উপজেলায় এখন মাত্র ৫-৭টি চাতাল চালু আছে। পুঁজি হারিয়ে বন্ধ হয়ে গেছে প্রায় ১০০টি চাতাল। বেকার হয়েছে হাজারো নারী ও পুরুষ শ্রমিক। বেকার শ্রমিকেরা জীবনযুদ্ধে টিকে থাকতে পেশা বদল করে কেউ চালাচ্ছেন অটোরিকশা আর নারীদের কেউ করছেন ভিক্ষা, কেউবা ঝিয়ের কাজ। জীবিকার তাগিদে অনেকেই পারি জমিয়েছেন রাজধানীতে।

চাতাল শ্রমিক মোছা. ফাতেমা বেগম বলেন, ‘একলগে যারা চাতালে কাম করতাম হেগর (তাঁদের) অনেকেই অহন ঢাকায় গেছেগা। কাউরে দেহি ভিক্ষা করে। মহাজন (চাতাল মালিক) না বাঁচলে আমগরে বেতন দিবো কেমনে? মিলে তো চাল জইমা রইছে। সরকার যদি আমগরে না দেহে তাইলে না খাইয়া মরণের দশা অইবো।’

জয়লক্ষ্মী চালকলের ম্যানেজার হাবিবুর রহমান বলেন, ‘কয়েক মাস আগেও এই চাতালে একসঙ্গে এক শ শ্রমিক কাজ করত। কিন্তু এখন চাতাল বন্ধ। গত মৌসুমেরই অনেক চাল জইমা আছে। মহাজন নতুন কইরা ধান কিন্না আর কী করব! অহন চাতাল পাহারা দেওয়ার জন্য আমরা কয়েকজন মিলে থাকি।’

উপজেলা চালকল মালিক সমিতির সাবেক সভাপতি অসীম দত্ত হাবলু বলেন, ‘প্রযুক্তির ব্যবহারে অটোমেটিক রাইস মিলগুলোতে কম শ্রমিকে বেশি উৎপাদন করতে পারে। ফলে তাদের উৎপাদন খরচ কম হওয়ায় সাধারণ চাতাল মালিকেরা ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে ব্যবসা বন্ধ করতে বাধ্য হয়েছেন। এ ছাড়াও সরকার ভারত থেকে চাল আমদানি করায় আমাদের চালের চাহিদাও কমে গেছে।’

শেরপুর চেম্বার অব কমার্স অ্যান্ড ইন্ডাস্ট্রির সভাপতি আসাদুজ্জামান রওশন বলেন, ‘বিভিন্ন সিদ্ধান্ত ও প্রযুক্তির কারণে চাতাল কল বন্ধ হয়ে যাচ্ছে। অনেকেই দেনার দায়ে চালকল বিক্রি করে দিচ্ছে। এতে মালিক-শ্রমিক উভয়ই ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছেন। সরকার বিশেষ প্রণোদনার মাধ্যমে ব্যবসায়ীদের পাশে দাঁড়ালে চাতাল শিল্পকে পুনরুদ্ধার করা সম্ভব।’

উপজেলা খাদ্য গুদামের ভারপ্রাপ্ত কর্মকর্তা রেজাউল করিম আজকের পত্রিকাকে বলেন, ‘উপজেলার অধিকাংশ চালকলই এখন বন্ধ হয়ে গেছে। গত মৌসুমেও ৪৫টি মিলের সঙ্গে চুক্তি ছিল। তবে সরকার নির্ধারিত মূল্যের চেয়ে বাজারে চালের ভালো দাম পাওয়ায় এবার মাত্র ১৯টি মিল চাল দিতে চুক্তি করেছে।’