২০২৬ বিশ্বকাপটা আর্জেন্টিনার জন্য কেন বিশেষ, সেটা আর না বললেও চলছে। কারণ যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকোয় অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপেই আর্জেন্টিনা নামছে শিরোপা ধরে রাখার লক্ষ্য নিয়ে। এই বিশ্বকাপের প্রসঙ্গ এলে আপনা আপনি চলে আসে, লিওনেল মেসি খেলছেন কি খেলছেন না।

দুই দশকেরও বেশি সময়ের ক্যারিয়ারে মেসি জিতেছেন অনেক শিরোপা, যার মধ্যে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপ জিতে তাঁর আজন্ম আক্ষেপ ঘুচিয়েছেন। এদিকে মেসির বয়সও হয়ে গেছে ৩৭। পরবর্তী বিশ্বকাপের সময় আর্জেন্টাইন তারকা ফরোয়ার্ডের বয়স হবে ৩৯। এ কারণে অবসর কবে নেবেন, এমন প্রসঙ্গও সামনে চলে আসে।

মেসি অবশ্য জানিয়েছেন, অবসর নিয়ে তাঁকে খুব একটা কথা শুনতে হয় না। ‘৪৩৩ অ্যাপে’ দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে আর্জেন্টিনার বিশ্বজয়ী ফুটবলার বলেন, ‘আমি বলতে পারছি না (২০২৬ বিশ্বকাপে খেলব কি না)। অনেক প্রশ্ন করা হয় এই ব্যাপারে। বিশেষ করে আর্জেন্টিনায় হয় এটা। এই বছরটা ভালোভাবে শেষ করতে চাই। পরের বছরের প্রাক্‌–মৌসুমটা দারুণভাবে শুরু করার ইচ্ছে রয়েছে। গত বছর প্রচুর ভ্রমণের কারণে এটা পারিনি।’

২০২৬ সালের ১১ জুন পরবর্তী বিশ্বকাপ শুরু হবে। সেই হিসাবে দুই বছরও সময় বাকি নেই। মেসি জানিয়েছেন, ভবিষ্যৎ নিয়ে তিনি খুব একটা চিন্তাভাবনা করেন না। আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড বলেন, ‘আমি জানি সময় ঘনিয়ে আসছে। কিন্তু একই সঙ্গে এটা অনেক দূরেরও ব্যাপার। ফুটবলে অনেক কিছু হতে পারে এখন। আমি প্রতিদিন হিসাব করে চিন্তা করি। এত কিছু ভাবি না।’

প্যারিস সেইন্ট জার্মেই (পিএসজি) ছেড়ে গত বছর ইন্টার মায়ামিতে পাড়ি জমান মেসি। প্রথম মৌসুমেই মায়ামিকে লিগস কাপের শিরোপা পাইয়ে দেন, যা ক্লাবটির ইতিহাসে প্রথম কোনো মেজর শিরোপা। দেড় বছরে ক্লাবটির জার্সিতে খেলেছেন ৩৭ ম্যাচ। করেছেন ৩৩ গোল। অ্যাসিস্ট করেন ১৮ গোলে।

মায়ামির হয়ে মেসি এ বছর জিতেছেন সাপোর্টার্স শিল্ডের পুরস্কার, যেখানে মেজর লিগ সকারের (এমএলএস) চলতি মৌসুমে ২০ গোল ও ১০ অ্যাসিস্ট করেছেন। খেলেছেন ১৯ ম্যাচ। এরই মধ্যে মায়ামিতে কোচ হওয়ার সম্ভাবনাও শোনা যাচ্ছে তাঁর। আর্জেন্টিনার তারকা ফরোয়ার্ড বলেন, ‘খুব সম্ভবত আমি কোচ হচ্ছি না। তবে স্পষ্ট কোনো ধারণাই নেই যে আমার সঙ্গে কী ঘটতে যাচ্ছে। প্রতিদিনের অভিজ্ঞতা থেকে যা অর্জন করি, সেটাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ আমার কাছে। অনুশীলন, খেলা, মজা করা—এসব ব্যাপার নিয়েই শুধু চিন্তা করি।’

২০২১ কোপা আমেরিকা জিতে আর্জেন্টিনার জার্সিতে প্রথম কোনো মেজর শিরোপা জেতেন মেসি। পরবর্তীতে তিনি ২০২২ সালে ফিনালিসিমা, বিশ্বকাপ-আন্তর্জাতিক ফুটবলে দুটি মেজর শিরোপা জেতেন একই বছর। এ বছর কোপা আমেরিকা জিতে আর্জেন্টিনার জার্সিতে চতুর্থ মেজর শিরোপা জয়ের গৌরব অর্জন করেন এই ফুটবলার। আকাশি-নীলদের টানা দ্বিতীয় কোপা আমেরিকা জয়ের টুর্নামেন্টে একটি করে গোল ও অ্যাসিস্ট করেন তিনি। এরপর ২০২৬ বিশ্বকাপ সামনে রেখে দক্ষিণ আমেরিকার বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে বলিভিয়ার বিপক্ষে হ্যাটট্রিক করেন মেসি।