বেঁচে থাকলে হয়তো ভিলা পার্কে গিয়ে উত্তরসূরিদের উজ্জীবিত রাখার চেষ্টা করতেন গ্যারি শ। ম্যাচটি বায়ার্ন মিউনিখের বিপক্ষে বলেই একটু বেশি গলা ফাটাতেন। ৬৩ বছর বয়সে শ সপ্তাহ দুই আগে চলে গেছেন না ফেরার দেশে। তবে তাঁর উপস্থিতি কী থাকবে না আজ রাতে?

১৯৮২ সালে সবাইকে অবাক করে বায়ার্নকে হারিয়ে একমাত্র চ্যাম্পিয়নস লিগটি জেতে অ্যাস্টন ভিলা। তখন টুর্নামেন্টের নাম ছিল ইউরোপিয়ান কাপ। রটারডামের সেই ফাইনালে ৬৭ মিনিটে ভিলার একমাত্র গোলটি করেন পিটার হোয়াইট। সেই ম্যাচে শ ছিলেন সেন্টার ফরোয়ার্ড।

তারপর চলে গেছে চার দশকের বেশি সময়। সেই ফাইনালের পর ভিলাও ইউরোপের ক্লাব শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে হয়ে পড়ে বিস্মৃত নাম। ৪১ বছর পর হলেও চ্যাম্পিয়নস লিগে ফিরেছে ইংলিশ ক্লাবটি। আর নতুনরূপের টুর্নামেন্টের দ্বিতীয় ম্যাচেই ঘরের মাঠে ভিলা মুখোমুখি বায়ার্নের।

সেই ম্যাচের আগে প্রশ্ন একটাই—রটারডামের ফাইনালের পুনরাবৃত্তি নাকি বায়ার্নের প্রতিশোধ? ভিলার কোচ উনাই এমেরি অবশ্য জার্মান জায়ান্টদের চেয়ে এ মৌসুমে শিষ্যদের পারফরম্যান্স নিয়েই বেশি চিন্তায়। ম্যাচের আগের সংবাদ সম্মেলনে বললেন, ‘আমরা গত বছরের মতো প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ নই। আমাদের উন্নতি করতে হবে।’

গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট তালিকায় চারে থেকে মৌসুম শেষ করে চ্যাম্পিয়নস লিগে ফিরেছে ভিলা। রটারডামের সেই ফাইনালের পর এবারই প্রথম তারা মুখোমুখি হবে বায়ার্নের। ইংলিশ ফুটবলে লম্বা সময় খেলেছেন বলেই জার্মান জায়ান্টদের নতুন কোচ ভিনসেন্ট কোম্পানি ভালোই চেনেন ভিলাকে। তাঁর শিষ্য হ্যারি কেইনও কি চেনেন না? বুন্দেসলিগায় বেয়ার লেভারকুসেনের বিপক্ষে ম্যাচে চোটে পড়ায় স্বদেশে ফেরা নিয়ে সংশয় ছিল ইংলিশ ফরোয়ার্ডের। তবে ভিলা-পরীক্ষার আগে গতকাল অনুশীলন সেরেছেন টটেনহামের সাবেক অধিনায়ক।

শয়ের মৃত্যুতে হোয়াইট বলেছিলেন, ‘সতীর্থ স্ট্রাইকার গ্যারি শ যখন মারা গেল, আমি কেঁদেছিলাম। আজ ভিলাও চাইবে তাদের ইতিহাসের নায়কদ্বয়কে আরেকবার স্মরণ করিয়ে দিতে।’