এশিয়া মহাদেশে বিশ্বকাপ হলে এশিয়ান দলগুলোর পারফরম্যান্স একটু ভিন্নই হয়। ২০০২ সালে জাপান-কোরিয়া বিশ্বকাপের সময় আয়োজক দুই দেশই নকআউট পর্ব খেলেছিল। এর পর থেকে চারটি বিশ্বকাপের দুটিতেই নকআউট পর্ব খেলেছে জাপান। এবারে তো তারা গ্রুপ পর্বে হারিয়েছে চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন জার্মানিকে। আজ সেই জাপানের বিপক্ষেই নকআউট পর্বের ম্যাচে মাঠে নামবে গতবারের রানার্সআপ ক্রোয়েশিয়ার।

২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপের সফল দল ক্রোয়েশিয়ার ধার আগের মতোই আছে। ধারাবাহিক ভালো ফুটবলের পসরা বসিয়ে আবারও কোয়ার্টার ফাইনাল খেলতে চাচ্ছে তারা। শুধু শেষ আট কেন, ক্রোয়াটরা এবারও চায় শিরোপার লড়াইয়ে নামতে। এই চাওয়ার পথে আজ তাদের বাধা জাপানকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। যতই জাপানিজরা তাদের চেয়ে পিছিয়ে থাকুক শক্তি বা ঐতিহ্যে, নিজেদের দিনে যেকোনো দলকে তারা যে হারাতে পারে, সেটির উত্তর জার্মানদের কাছেই শুনতে পারেন। সব মিলিয়ে জাপানকে নিয়ে সতর্ক ক্রোয়েশিয়া। ক্রোয়াট কোচ জ্লাতকো দালিচ বললেন, ‘গ্রুপ পর্ব শেষে স্পেনকেই বেশি কঠিন প্রতিপক্ষ মনে হচ্ছে, কিন্তু জাপান এত সহজ প্রতিপক্ষ নয়।’

ক্রোয়াটদের জন্য মুখিয়ে আছে জাপানিজরাও। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে জয় তাদের নিয়ে যেতে পারে প্রথমবারের মতো কোয়ার্টার ফাইনালে। নিজেদের ফুটবল ইতিহাস রাঙানোর এমন সুযোগ সব সময় আসে না। ইতিহাস সৃষ্টির চেয়ে নিজেদের স্বাভাবিক খেলাটাই খেলতেই আগ্রহী জাপানের কোচ হাজিমে মরিয়াসুর।