একসময় পেঁয়াজকে তুলনামূলকভাবে একটি নিরাপদ খাদ্য হিসেবে বিবেচনা করা হতো। কিন্তু সাম্প্রতিক কিছু তথ্য-উপাত্ত বলছে, খাদ্যজনিত অসুস্থতার আশ্চর্যজনক উৎস হয়ে উঠেছে এই ফসলটি। বিশেষ করে যুক্তরাষ্ট্রে।

এ বিষয়ে আটলান্টিকের এক নিবন্ধে বলা হয়েছে, ঐতিহাসিকভাবে পেঁয়াজকে দূষণ প্রতিরোধী হিসেবে দেখা হতো। কারণ এর মধ্যে প্রাকৃতিক অ্যান্টিমাইক্রোবিয়াল বৈশিষ্ট্য রয়েছে। এই বৈশিষ্ট্য বেশির ভাগ ব্যাকটেরিয়াকে মেরে ফেলতে সক্ষম। ফলে অসুস্থতার নিরাময় প্রক্রিয়ায়ও পেঁয়াজের ভূমিকাকে স্বীকার করা হয়।

যুক্তরাষ্ট্রে গত কয়েক দশকের মধ্যে পেঁয়াজকে একটি উল্লেখযোগ্য খাদ্য নিরাপত্তা ঝুঁকি হিসেবে বিবেচনা করা হয়েছে—এমন রেকর্ড নেই। ১৯৯৮ থেকে ২০১৩ সালের মধ্যে পেঁয়াজের কারণে দেশটিতে মাত্র ১৬১টি খাদ্যজনিত অসুস্থতা রিপোর্ট করা হয়েছে। এর বিপরীতে বরং লেটুসের মতো পাতাযুক্ত শাকগুলোর কারণে হাজার হাজার মানুষের অসুস্থতার প্রমাণ পাওয়া গেছে।

যা হোক, সম্প্রতি পেঁয়াজ নিয়ে মার্কিন ধারণাটি কিছুটা বদলে গেছে। কারণ ২০২০ সাল থেকে আমেরিকার বিভিন্ন প্রদেশে ই. কোলি এবং সালমোনেলার মতো একাধিক প্রাদুর্ভাবের সঙ্গে পেঁয়াজের সম্পৃক্ততা প্রমাণ হয়েছে।

পেঁয়াজ নিয়ে যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে উদ্বেগজনক ঘটনাটি ঘটেছে সম্প্রতি। এই ঘটনার জের ধরে দেশটির বেশ কয়েকটি অঙ্গরাজ্যে অস্থায়ীভাবে একটি কোয়ার্টার পাউন্ডের বার্গার বিক্রি বন্ধ করে দিয়েছিল বিশ্বখ্যাত ম্যাকডোনাল্ডস। কারণ এই বার্গার খেয়ে ই. কোলাই থেকে অসুস্থ হয়ে পড়া অন্তত ৯০ জনকে শনাক্ত করা হয়েছিল। পরবর্তীতে এই অসুস্থতার জন্য বার্গারে ব্যবহৃত পেঁয়াজ কুচিকে দায়ী করে যুক্তরাষ্ট্রের কেন্দ্রীয় রোগ নিয়ন্ত্রণ ও নিরাময় কেন্দ্র (সিডিসি)।

ওই ঘটনাটিকে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে পেঁয়াজের কারণে চতুর্থ প্রাদুর্ভাব হিসেবে চিহ্নিত করা হয়। এ ধরনের প্রাদুর্ভাবে ২ হাজার ৩০০ জনের বেশি মানুষ অসুস্থতার রিপোর্ট করেছিল। এই বিষয়টি যুক্তরাষ্ট্রে উদ্বেগ বাড়িয়েছে। কারণ প্রাদুর্ভাবের জন্য পেঁয়াজকে শনাক্ত করা হলেও এর দূষণের কারণ এখনো অস্পষ্ট।

তবে বিভিন্ন কারণে পেঁয়াজের মধ্যে দূষণের সৃষ্টি হতে পারে বলে অনুমান করা হচ্ছে। বিশেষ করে, সেচ কাজে ব্যবহৃত দূষিত পানি এবং আশপাশে বসবাস করা প্রাণীদের ব্যাকটেরিয়ার মাধ্যমে পেঁয়াজের মধ্যে রোগ জীবাণু প্রবেশ করতে পারে। আবার পেঁয়াজকে খাদ্য উপযোগী করার প্রক্রিয়াটির মধ্যেও এটির দূষণের কারণ লুকিয়ে থাকতে পারে। কারণ পেঁয়াজকে কুচি কুচি করার জন্য আজকাল নানা ধরনের স্লাইভার ব্যবহার করা হয়।

প্রশ্ন হলো—পেঁয়াজের অ্যান্টিমাইক্রোবিয়াল বৈশিষ্ট্য থাকার পরও কেন এটিতে ব্যাকটেরিয়া প্রবেশ করতে পারে? গবেষণা দেখা গেছে, পেঁয়াজের আবরণগুলো পেঁয়াজকে ব্যাকটেরিয়ার বিরুদ্ধে সুরক্ষা দিতে সক্ষম। কিন্তু ব্যাকটেরিয়াগুলো সম্ভবত পেঁয়াজের ওপরের অংশে থাকা সবুজ পাতার মধ্য দিয়ে প্রবেশ করতে পারে। এভাবে ব্যাকটেরিয়া পেঁয়াজের আবরণগুলোকে ফুটো না করেই এগুলোর ভাঁজে ভাঁজে পৌঁছে যেতে পারে।

সবকিছুর পরও পেঁয়াজের কারণে কেন এখন প্রাদুর্ভাবের ঘটনা ঘটছে, তা এখনো অজানাই রয়ে গেছে। বিশেষজ্ঞরা মনে করছেন, সব ধরনের বিষাক্ত পদার্থের বিরুদ্ধে পেঁয়াজ সমানভাবে লড়াই করে না। বর্তমানে তাঁরা পেঁয়াজ-সম্পর্কিত ঘটনাগুলোর নির্দিষ্ট উৎস শনাক্ত করার জন্য রীতিমতো সংগ্রাম করে যাচ্ছেন।