অ্যাশেজ শুরুর আগে সিরিজের ফলাফল নিয়ে বরাবরই পূর্বানুমান করেন অস্ট্রেলিয়ার সাবেক তারকারা। সেই অভ্যাসের বশেই কিনা আজ থেকে শুরু হতে যাওয়া পাঁচ টেস্টের বোর্ডার-গাভাস্কার ট্রফি নিয়ে রিকি পন্টিং বলে বসলেন—অস্ট্রেলিয়া সিরিজ জিতবে ৩-১ ব্যবধানে।

অ্যাশেজ না হলেও এই সিরিজের জৌলুশ অ্যাশেজের চেয়ে কম নয়। টেস্ট র‍্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর দল অস্ট্রেলিয়া। দুই নম্বর ভারত। উত্তেজনাপূর্ণ সিরিজের জন্য ‘এক’ ও ‘দুই’-এর লড়াইয়ের চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে!

পন্টিংয়ের যে পূর্বানুমান, সেখানে ভারতকে বেশ পিছিয়ে রাখা হয়েছে। একটা টেস্ট ড্র করবে ভারত, জিতবে একটা। বাকি তিন টেস্টই হারবে ভারত। ভারতের সাবেক ক্রিকেটার রবি শাস্ত্রীও আশা করছেন, সিরিজের মীমাংসা হবে ৩-১ ব্যবধানে। তবে তিনি বিজয়ী দলের নাম বলেননি। বলেছেন, এই ব্যবধানে যেকোনো দল জিততে পারে।

যে দলই জিতুক না কেন, প্রাক্‌-সিরিজে এগিয়ে কিন্তু স্বাগতিকেরা। নিউজিল্যান্ডের মাটিতে নিউজিল্যান্ডকে হারিয়ে জয়ের ধারায় থেকেই সিরিজ শুরু করতে যাচ্ছে অস্ট্রেলিয়া। আর ঘরের মাঠে সেই নিউজিল্যান্ডের কাছে প্রথম টেস্ট সিরিজ হেরে অস্ট্রেলিয়ায় খেলবে ভারত। তাই মানসিকভাবে এগিয়ে থাকার স্বস্তি নিয়ে শুরু করবে অস্ট্রেলিয়া।

ভারতীয় অধিনায়ক জসপ্রীত বুমরা অবশ্য এ নিয়ে বেশি ভাবছেন না। স্ত্রী দ্বিতীয় সন্তানের জন্ম দেওয়ায় পার্থে প্রথম টেস্ট খেলা হচ্ছে না নিয়মিত অধিনায়ক রোহিত শর্মার। তাঁর অনুপস্থিতিতে আজ প্যাট কামিন্সের সঙ্গে টস করতে নামবেন বুমরা। আগের দিন সংবাদ সম্মেলনে এক প্রশ্নের জবাবে নতুন সিরিজ নতুন করে শুরু করতে যাওয়ার কথা বললেন বুমরা, ‘জিতি বা হারি, শূন্য থেকেই শুরু করতে হয়। এটাই ক্রিকেটের সৌন্দর্য। বিশ্বকাপ (২০২৪ টি-টোয়েন্টি) জয়ের পরও মনে হয়নি, পরের সব সিরিজ অনায়াসে জিতব—এভাবেই দেখি আমি। (নিউজিল্যান্ডের কাছে) ওভাবে সিরিজ হেরে আমরা সবাই হতাশ। কিন্তু কাঁধে কোনো চাপ নিয়ে অস্ট্রেলিয়ায় আসিনি। চাঙা মনোভাব নিয়েই ভিন্ন একটা দলের সঙ্গে খেলতে এসেছি।’

ভিন্ন একটা সিরিজে তাই ভিন্ন ফলাফলের প্রত্যাশা ভারতের। জয়ের প্রত্যাশা অস্ট্রেলিয়ারও। ভারতকে হারিয়ে গত বছর টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে অস্ট্রেলিয়া। ভারতের মাটিতে জিতেছে ওয়ানডে বিশ্বকাপ। অ্যাশেজ সিরিজেও ‘ছাই ভস্মাধার’ নিজেদের দখলে রেখেছে অস্ট্রেলিয়া। এত সাফল্যের মধ্যেও ভারতের বিপক্ষে এক দশক ধরে বোর্ডার-গাভাস্কার ট্রফি জিততে না পারার আক্ষেপ অস্ট্রেলিয়ার। এই সময়ে ভারতের সঙ্গে চারবার দ্বিপাক্ষিক সিরিজ খেলেছে অস্ট্রেলিয়া, জিততে পারেনি একবারও। এবার সেই আক্ষেপ ঘোচাতে চান প্যাট কামিন্স। অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক বললেন, ‘দলের অর্ধেক সদস্যই বোর্ডার-গাভাস্কার ট্রফি জেতেনি বলে মনে হয় আমার। তাই আমাদের জন্য এই সিরিজ জয় শেষ একটি লক্ষ্য।’ কামিন্স আরও যোগ করলেন, ‘সাম্প্রতিক বছরগুলোয় অন্য প্রায় সব চ্যালেঞ্জে ভালো করেছি; আমরা মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়েছি। আরেকটি অস্ট্রেলিয়ান গ্রীষ্মে সেটি করতে পারলে অর্জনে একটা পূর্ণতা আসবে।’