যে দলের সমর্থকই হোক, ক্রিকেট যাঁরা বোঝেন কিংবা টুকটাক খবরও রাখেন, তাঁদের দৃষ্টি আগামীকাল শ্রীলঙ্কার পাল্লেকেলে স্টেডিয়ামের দিকেই থাকতে বাধ্য। কারণটাও স্পষ্ট, কাল এশিয়া কাপে ভারত-পাকিস্তানের স্নায়ুক্ষয়ী উত্তেজনার ম্যাচ। 

লড়াইয়ে নামার আগে উত্তেজনায় ঘি ঢালেন সাবেক ক্রিকেটাররাও। এবারের লড়াইটা আগের চেয়ে আরও প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হবে বলেও মনে করছেন তাঁরা। গত কয়েক বছর ধরে পাকিস্তানও ভারতকে ছেড়ে কথা বলছে না। বেশ কিছু ম্যাচে জয়ের পাল্লায় এগিয়ে ছিল ভারত। তবে সম্প্রতি বাবর আজমরাও ভারতকে হারাতে শুরু করেছেন। 

কয়েক বছর ধরে ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টিতে দুর্দান্ত ক্রিকেট খেলছে পাকিস্তান। ব্যাটিং ও বোলিংয়ে বেশ ভারসাম্যপূর্ণ দল। ভারতের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে বাবরদের বাড়তি আত্মবিশ্বাস জোগাবে–বর্তমান ওয়ানডে র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে তাঁরা। 

অবস্থান বুঝেই ভারতের সাবেক অধিনায়ক রবি শাস্ত্রী মন্তব্য করলেন, ‘বলতেই হবে, পাকিস্তান নিজেদের ব্যবধান কমিয়ে এনেছে। ৭-৮ বছর আগে একটা পার্থক্য ছিল, আপনি যদি দুই দল ও খেলোয়াড়দের শক্তিমত্তার দিকে তাকান। কিন্তু পাকিস্তান এটি কমিয়ে ফেলেছে। তাঁরা খুবই ভালো দল। তাই আপনাকে নিজের সেরা খেলা দিতে হবে।’ 

লাহোরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে নেপালকে ২৩৮ রানে হারিয়ে সুপার ফোরে ওঠার পথটা মসৃণ করে রেখেছেন বাবররা। পাকিস্তান ম্যাচ দিয়ে শুরু করবে রোহিত শর্মার দল। মাঠে নামার আগে পাকিস্তানের এই দলকে চ্যালেঞ্জিং মনে করছেন ভারতীয় অধিনায়ক। 

ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে রোহিত বললেন, ‘পাকিস্তান খুব ভালো দল। তারা গত কয়েক বছরে খুব ভালো পারফর্ম করছে, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ হোক বা ৫০ ওভারের ক্রিকেটে। কোনো দলই এভাবে এক নম্বর হয়ে ওঠে না; অনেক পরিশ্রম করতে হয়। নিশ্চিত পাকিস্তান দল ১ নম্বর হওয়ার জন্য কঠোর পরিশ্রম করেছে। তারা দলগত হয়ে খেলে এবং ভালো ক্রিকেট খেলছে, তাই এটি (এই ম্যাচটা) আমাদের জন্য একটি চ্যালেঞ্জ হবে।’ 

পাকিস্তানের মূল শক্তি ক্ষুরধার বোলিং আক্রমণ। তাদের বোলাররাই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার সামর্থ্য রাখেন। তাই শাহিন শাহ আফ্রিদি-নাসিম শাহদের মোকাবিলা করার জন্য অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগাতে চান রোহিতরা। 

ভারতীয় অধিনায়ক বলেন, ‘আমাদের নেটে শাহিন, নাসিম এবং রউফ নেই, তাই আমাদের যা আছে তাদের বিরুদ্ধে অনুশীলন করতে হবে। তিনজনই মানসম্পন্ন বোলার এবং ভালো পারফর্ম করছে। পাকিস্তানে সব সময়ই মানসম্পন্ন বোলার রয়েছে, আমরা দেখেছি। তাদের শক্তি এবং তারা কীভাবে বোলিং করে। আমরা এত দিন ধরে খেলছি তাই আমাদের তাদের মোকাবিলার জন্য আমাদের অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগাতে হবে, এটা ততটাই সহজ।’