বয়স হয়ে গেছে ৪২। আন্তর্জাতিক ক্রিকেট প্রায় চার বছর আগে ছেড়ে দিয়েছেন ঠিকই। তবে দিব্যি খেলে যাচ্ছেন আইপিএল। বলা হচ্ছে মহেন্দ্র সিং ধোনির কথা। যেকোনো কঠিন পরিস্থিতিতে ঠান্ডা মাথায় ম্যাচ বের করে আনতে পারেন দ্রুতই। 

২০২৪ আইপিএলে চেন্নাই সুপার কিংসের নেতৃত্বে নেই ধোনি। চেন্নাইকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন ২৭ বছর বয়সী রুতুরাজ গায়কোয়াড়। তবু ধোনির কাছ থেকে ম্যাচে প্রায়ই পরামর্শ নিতে দেখা যায় গায়কোয়াড়কে। ধোনিও হতাশ করেন না গায়কোয়াড়কে। কোনো বোলারের বেধড়ক পিটুনি খাওয়া কিংবা ফিল্ডিংয়ে ভুল, ধোনি কখনোই হতাশা প্রকাশ করেন না। যার মধ্যে গত আইপিএল ফাইনালের চিত্র এখনো টাটকা। গুজরাট টাইটানসের বিপক্ষে চেন্নাইয়ের ম্যাচ জেতা একটা পর্যায়ে বেশ কঠিন মনে হচ্ছিল। তখন ধোনি অধিনায়ক হলেও বিচলিত হননি। ‘ক্যাপ্টেন কুল’কে প্রশংসায় ভাসিয়েছেন এবারের আইপিএলে ধারাভাষ্যকারের ভূমিকায় থাকা স্টিভ স্মিথ। ধোনির প্রশংসা করে স্টার স্পোর্টসে স্মিথ বলেন, ‘তিনি (ধোনি) অনেক চিল করা একজন মানুষ। ম্যাচের বাইরে অনেক জিনিস নিয়ে ব্যস্ত থাকেন। তবে অনেক ঠান্ডা থাকেন তিনি। অসাধারণ ব্যক্তিত্ব তিনি। অনেক পরিস্থিতিতে এমএস থাকেন অসাধারণ।’ 

এবারের আইপিএলে প্রথম দুই ম্যাচের দুটিতে জিতেছে চেন্নাই। দুই ম্যাচে উইকেটরক্ষকের দায়িত্ব পালন করা ধোনি ধরেছেন তিন ক্যাচ ও একটি রানআউট করেছেন, যার মধ্যে মঙ্গলবার রাতে গুজরাট টাইটানসের বিপক্ষে ধোনির এক ক্যাচ নিয়ে চলছে আলাপ আলোচনা। গুজরাট ব্যাটার বিজয় শংকরের বল এজ হয়ে গেলে ক্ষিপ্রতার সঙ্গে বল তালুবন্দী করেন ধোনি। উইকেটরক্ষক ধোনির প্রশংসা করে স্মিথ বলেন, ‘উইকেটের পেছনে এমএস ধোনি ছাড়া ভারতীয় ক্রিকেটে সেরা কেউ হতে পারে না। যেভাবে তিনি খেলার পরিস্থিতি বোঝেন, তাতে তাঁর তুলনা হয় না। তাঁর মতো মানুষের সঙ্গে খেলা অনেক দারুণ বিষয়। মাঠ ও মাঠের বাইরে থাকাটা আমি সত্যিই উপভোগ করি।’ 

• আইপিএল শুরুর আগের দিন বদলে গেল মোস্তাফিজদের অধিনায়ক

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে স্মিথ, ধোনি একে অপরের বিপক্ষে খেলেছেন অনেক ম্যাচ। তবে ২০১৬, ২০১৭ দুই আইপিএলেই রাইজিং পুনে সুপারজায়ান্টের জার্সিতে খেলেন স্মিথ ও ধোনি। যার মধ্যে ২০১৭ আইপিএলে স্মিথ ছিলেন অধিনায়ক। ধোনির সঙ্গে খেলাটা উপভোগ করেছেন স্মিথ, ‘আপনি জানেন যে তাঁর সঙ্গে খেলাটা উপভোগ করতাম। তাঁকে নেতৃত্ব দেওয়াটা আমি উপভোগ করেছি। তিনি আমাকে সত্যিই অনেক সাহায্য করেছেন।’