ওয়ানডে বিশ্বকাপ হোক বা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ—টুর্নামেন্টজুড়ে ভালো খেলার পর সেমিফাইনালে এসেই পথ হারাত প্রোটিয়ারা। এইডেন মার্করামের নেতৃত্বাধীন দক্ষিণ আফ্রিকা এবারের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে সেমির ফাড়া কাটিয়েছে। শিরোপার লক্ষ্যে কীভাবে খেলতে হবে, সেই পরামর্শ দিয়েছেন রিকি পন্টিং। 

১৯৯২ সাল থেকে শুরু করে ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ মিলে প্রথম সাতবার বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে থমকে গিয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকার পথচলা। কখনো বৃষ্টির বাধা, কখনোবা হিসেব মেলাতে না পারায় ধরা খেত প্রোটিয়ারা। ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিতে যখন আফগানিস্তানের মুখোমুখি হয় দক্ষিণ আফ্রিকা, তখন হয়তো অনেকেই ভাবছিলেন ‘ইতিহাসের পুনরাবৃত্তি’ হলেও হতে পারে। তবে গতকাল ত্রিনিদাদের ব্রায়ান লারা স্টেডিয়ামে আফগানিস্তানকে রীতিমতো বিধ্বস্ত করে স্বপ্নের ফাইনালে পৌঁছে গেল প্রোটিয়ারা। গ্রায়েম স্মিথ, ফাফ ডু প্লেসি, এবি ডি ভিলিয়ার্সের মতো তারকাদের যে সৌভাগ্য হয়নি, সেখানে মার্করাম-কুইন্টন ডি ককরা খেলবেন শিরোপার লড়াইয়ে। 

বার্বাডোজের কেনসিংটন ওভালে আগামীকাল ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে খেলবে ভারত-দক্ষিণ আফ্রিকা। গায়ানায় গত রাতে দ্বিতীয় সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডকে বিধ্বস্ত করে ফাইনালে উঠেছে ভারত। দক্ষিণ আফ্রিকার মতো ভারতও এবারের বিশ্বকাপে অপরাজিত। তবে যে পন্টিংয়ের বিশ্বকাপ জয়ের অভিজ্ঞতা আছে, ফাইনালের চাপ সামলানোর ব্যাপার তাঁর চেয়ে ভালো আর কেইবা জানতে পারেন! আইসিসির এক ডিজিটাল প্ল্যাটফর্মে অস্ট্রেলিয়ার বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক বলেন, ‘অনেক দল বলে এটা শুধুই আরেকটি খেলা। এমন ম্যাচের উপলক্ষ যে কত বিশাল, সেটা তারা ভুলে যাওয়ার চেষ্টা করে। এটা করা ঠিক না। এসব উপলক্ষ রাঙানোর সময়। এই ক্রিকেটাররা কখনোই এখানে খেলেনি। তাই আজ রাত ও আগামীকাল উপভোগ কর। তবে এটা নিশ্চিত করতে হবে যে দলকে নেতৃত্ব দেওয়া ও প্রস্তুতি একই রকম হচ্ছে কি না।’

বড় মঞ্চে চাপ সামলে খেলাটাও যেন এবার ভালোই শিখেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। নেদারল্যান্ডস, বাংলাদেশ, নেপাল—গ্রুপ পর্বে তিন দলের বিপক্ষে লড়াই করে জিততে হয়েছে প্রোটিয়াদের। সুপার এইটে ইংল্যান্ডের নিশ্চিত জয় ছিনিয়ে নেয় দক্ষিণ আফ্রিকা। অ্যানরিখ নরকীয়া, তাবরেইজ শামসি, কাগিসো রাবাদার মতো বোলাররা প্রতিপক্ষ ব্যাটারদের পরীক্ষা নিচ্ছেন। মার্করাম, ডি ককের মতো ব্যাটাররাও ফর্ম ফিরে পেয়েছেন। টানা ৯ ম্যাচ জিতে প্রোটিয়াদের সামনে এখন অপরাজিত চ্যাম্পিয়ন হওয়ার হাতছানি। পন্টিং বলেন, ‘এখনো পর্যন্ত তারা অপরাজিত। তাই কোনো কিছুই পরিবর্তন করার দরকার নেই তাদের। কঠিন কিছু চেষ্টা করারও প্রয়োজন নেই। দল হিসেবে নির্দিষ্ট দিনে তাদের জ্বলে উঠতে হবে এবং সেরাটা দিতে হবে।’