পিছিয়ে পড়ে সমতায় ফেরার লড়াই। লড়াইটা একই সঙ্গে মালদ্বীপকে হারিয়ে টিকে থাকারও। সেই লড়াইয়ে বাংলাদেশকে লাইফ লাইন এনে দিলেন রাকিব হোসেন। দিলেন দলকে লড়াইয়ের শক্তি। 

বেঙ্গালুরুর শ্রী কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে ‘বাঁচা-মরার’ লড়াইয়ে মালদ্বীপের বিপক্ষে ১-১ সমতায় প্রথমার্ধ শেষ করেছে বাংলাদেশ। ১৮ মিনিটে পিছিয়ে পড়ার পর বাংলাদেশকে ৪২ মিনিটে সমতায় ফেরায় রাকিব হোসেনের হেড। সাফের সেমিফাইনালে খেলতে হলে এই ম্যাচে জিততেই হবে বাংলাদেশকে। 

ম্যাচের শুরুতে বাংলাদেশ খেলেছে দাপটের সঙ্গেই। সাত মিনিটে সোহেল রানা দারুণ এক সুযোগ তৈরি করেছিলেন দলের জন্য। প্রতিপক্ষ ফুটবলারের পা থেকে বল কেড়ে মালদ্বীপের বক্সে দারুণভাবে বলটাও বাড়িয়েছিলেন তিনি। যার দিকে বল বাড়িয়েছিলেন সেই রাকিব হোসেন বলে পা ছোঁয়াতে পারলে গোল শুরুতেই পেতে পারত বাংলাদেশ।

১১ মিনিটে এই সোহেল রানা আবারও ভোগালেন মালদ্বীপকে। জামালের কর্নার থেকে উড়ে আসা বলে সোহেলের আটকে দেন মালদ্বীপ গোলরক্ষক হুসেইন শরীফ। 

দারুণ খেলছিল বাংলাদেশ, বেশ ভালোই পরীক্ষা নিচ্ছিল মালদ্বীপের। কিন্তু সুরটা কেটে গেল ১৮ মিনিটে। ম্যাচে প্রথম আক্রমণেই বক্সের বাইরে থেকে শট নিলেন মালদ্বীপের সেরা তারকা হামজা মোহাম্মদ। তার ডান পায়ের কোনাকুনি শটে হার মানলেন বাংলাদেশ গোলরক্ষক আনিসুর রহমান জিকো। 

সেই গোলটার পরই এলোমেলো বাংলাদেশের কৌশল। পরের মিনিটে হাস্যকর ভুলে মালদ্বীপকে প্রায় দ্বিতীয় গোল উপহার দিয়েই বসেছিলেন জিকো। আক্রমণ থেকে শুরু করে সব কিছুতেই পরে বাংলাদেশ। 

ছন্ন ফুটবলেই ৩৪ মিনিটে প্রথমার্ধের সেরা সুযোগটা পায় বাংলাদেশ। সোহেল রানার কর্নার থেকে কোনাকুনি হেড করেছিলেন তপু বর্মণ। সেই হেড গোললাইন থেকে ঠেকান হুসেইন নিহান। নিহানের গায়ে প্রতিফলিত হয়ে বল পান মালদ্বীপ গোলরক্ষক। বাংলাদেশ হ্যান্ডবলের আবেদন করলেও তাতে কর্ণপাত করেননি রেফারি। 

তবে সেই আক্ষেপ মিটে গেছে ৪২ মিনিটে। বিশ্বনাথের দ্রুত এক থ্রো থেকে বক্সে বল বাড়ান সোহেল রানা। সোহেলের বাতাসে বাড়ানো বলে হেডে রাকিবকে বল বাড়ান তপু। ফাঁকাতেই ছিলেন রাকিব। তপুর হেড থেকে মাথা ছুঁয়ে বাংলাদেশ শিবিরকে আনন্দে ভাসান রাকিব হোসেন। 

সমতায় ফিরেই খেলায় ফেরে বাংলাদেশ। গতি বাড়ে আক্রমণে। ৪৫ মিনিটে রাকিবেরই আরেক শট কর্নারের বিনিময়ে ঠেকান মালদ্বীপ গোলরক্ষক। কর্নার থেকে তপুর হেড ফিরিয়ে দেয় মালদ্বীপের রক্ষণ।