এবারের আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে যা হচ্ছে, অদ্ভুত বললেও কম হয়। শেষ ষোলো শেষ না হতেই বিদায় নিচ্ছে একের পর এক ফেবারিটরা। এক দিন আগে রোমাঞ্চকর টাইব্রেকারে জিতে মোহামেদ সালাহর মিসরকে বিদায় জানিয়েছিল কঙ্গো। 

এবার শেষ ষোলোয় একই ভাগ্য বরণ করতে হলো সালাহর সাবেক লিভারপুল সতীর্থ সাদিও মানেকে। টাইব্রেকারে হেরে বিদায় নিল তাঁর দল সেনেগাল। গত রাতে স্বাগতিক আইভরি কোস্টের কাছে টাইব্রেকারে ৪-৫ ব্যবধানে হেরেছে টুর্নামেন্টের গতবারের চ্যাম্পিয়নরা। তার আগে নির্ধারিত সময় পর্যন্ত ম্যাচটি সমতায় ছিল ১-১ গোলে। 

ম্যাচের মাত্র চতুর্থ মিনিটে মানের পাস থেকে সেনেগালকে এগিয়ে দেন হাবিব দিয়ালো। সেই ব্যবধান ধরে রেখে শেষ আটে যাওয়াটা প্রায় নিশ্চিতই করে ফেলছিল আলিও সিসের দল। কিন্তু আইভরি কোস্ট লড়ে গেল শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত। ফুটবলে কেন তাদের ‘হাতি’ হিসেবে ডাকা হয়, শক্তিমত্তায় তার প্রমাণ দিল আবারও। 

৮৩ মিনিটে ভিএআর দেখে আইভরি কোস্টকে পেনাল্টি উপহার দেন রেফারি। ৩ মিনিট পর স্পটকিক থেকে বল জালে পাঠান ফ্রাঙ্ক কেসি। এসি মিলান ও বার্সেলোনার সাবেক মিডফিল্ডারই টাইব্রেকারে শেষ কিকটি নিয়ে আইভরি কোস্টকে এনে দেন শেষ আটের টিকিট। সেনেগালের পঞ্চম শটে গোল করেছিলেন মানেও। কিন্তু তার আগে তৃতীয় শটে গোল করতে ব্যর্থ হোন তাঁর সতীর্থ মোসা নিয়াকাতে।

আফ্রিকা কাপের সর্বোচ্চ ৭ বারের চ্যাম্পিয়ন মিসরের ম্যাচে চোটের কারণে ছিলেন না সালাহ। কিন্তু মানেকে খেলেও পুড়তে হলো হারের যন্ত্রণায়। চ্যাম্পিয়ন হিসেবেই আইভরি কোস্টে এসেছিলেন তিনি। সালাহর এই শিরোপার স্বাদ এখনো পাওয়া না হলেও ২০২১ সালে মানে সেনেগালকে প্রথমবারের মতো এনে দেন আফ্রিকার মুকুট। এবারের টুর্নামেন্টে মিসর, ঘানা, সেনেগাল, ক্যামেরুন, আলজেরিয়া, জাম্বিয়ার মতো বেশ কয়েকটি সাবেক চ্যাম্পিয়ন গ্রুপ পর্ব নয়, শেষ ষোলো থেকে বিদায় নিল।