রাশিয়ার অস্ত্র ব্যবসায়ী ভিক্টর বাউটের সঙ্গে ‘মৃত্যুর বণিক’ নামটি এখন সমার্থক হয়ে গেছে। দুই বছর আগে মার্কিন বাস্কেটবল তারকা ব্রিটনি গ্রিনারকে মুক্তি দিয়ে তাঁকে যুক্তরাষ্ট্রের কারাগার থেকে মুক্ত করেছিল রাশিয়া। ওয়ালস্ট্রিট জার্নালের তথ্য অনুযায়ী, মুক্তি পেয়েই আবারও পুরোদমে পুরোনো অস্ত্র ব্যবসার হাল ধরেছেন ভিক্টর।

নাম প্রকাশ না করে একটি ইউরোপীয় সূত্রের বরাত দিয়ে সংবাদমাধ্যমটি জানিয়েছে, ‘মৃত্যুর বণিক’ খ্যাত ভিক্টর ইয়েমেনের ইরান-সমর্থিত হুতি সশস্ত্র গোষ্ঠীর কাছে ছোট অস্ত্র বিক্রির দালালি করার চেষ্টা করছে।

প্রতিবেদনে বলা হয়েছে—গত আগস্টে ১০ মিলিয়ন ডলারের স্বয়ংক্রিয় অস্ত্র কেনার জন্য রাশিয়ার মস্কো গিয়েছিলেন হুতি গোষ্ঠীর কয়েকজন প্রতিনিধি। তাঁরা সেখানে গোঁফযুক্ত একটি পরিচিত মুখ দেখেছেন। গোঁফসহ ওই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, ভিক্টর বাউট।

ধারণা করা হচ্ছে, সম্ভাব্য সেই অস্ত্রের চালানটি এখনো সম্পন্ন হয়নি। এ ধরনের অস্ত্র আরব সাগরে আন্তর্জাতিক জাহাজগুলোকে সুরক্ষার জন্য মার্কিন প্রচেষ্টাকে বাধাগ্রস্ত করতে পারে।

এক প্রতিবেদনে আল জাজিরা জানিয়েছে, ওয়ালস্ট্রিটের সেই প্রতিবেদনটিকে স্বাধীনভাবে যাচাই করা সম্ভব হয়নি। এই বিষয়ে মন্তব্যের জন্য ক্রেমলিন ও রাশিয়ার প্রতিরক্ষা মন্ত্রণালয়ের দ্বারস্থ হয়ে সাড়া পায়নি বার্তা সংস্থা রয়টার্সও।

যুক্তরাষ্ট্রে জেলে থাকার সময় ভিক্টরের আইনজীবী ছিলেন নিউইয়র্কের স্টিভ জিসুউ। তাঁর মক্কেল ভিক্টর বাউট হুতিদের সঙ্গে দেখা করেছেন কি না, সেই বিষয়ে কোনো মন্তব্য করতে তিনিও অস্বীকার করেছেন। একজন হুতি মুখপাত্রও বিষয়টি এড়িয়ে গেছেন।

২০২২ সালের ডিসেম্বরে বন্দিবিনিময়ের মাধ্যমে যুক্তরাষ্ট্রের কারাগার থেকে মুক্তি পেয়ে পুতিনের অনুগত রাশিয়ার অতি-জাতীয়তাবাদী লিবারেল ডেমোক্রেটিক পার্টিতে যোগ দিয়েছিলেন ৫৭ বছর বয়সী ভিক্টর। তবে তুলনামূলকভাবে কম পাবলিক প্রোফাইল বজায় রেখে তিনি আলোচনায় থাকা এড়িয়ে গিয়েছিলেন। 

অস্ত্র ব্যবসায় ভিক্টর বাউটের সম্পৃক্ততা সম্পর্কে জানা যায়, অস্ত্র পাচার–সংক্রান্ত একাধিক অভিযোগে ২০০৮ সালে থাইল্যান্ডে গ্রেপ্তার হওয়ার আগে তিনি ছিলেন বিশ্বের অন্যতম মোস্ট ওয়ান্টেড। তাঁকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রত্যর্পণ করেছিল থাইল্যান্ড। ২০১২ সালে নিউইয়র্কের ম্যানহাটনের একটি আদালত তাঁকে দোষী সাব্যস্ত করে ২৫ বছরের কারাদণ্ড দিয়েছিলেন।

এর আগে প্রায় দুই দশক ধরে ভিক্টর ছিলেন বিশ্বের অন্যতম কুখ্যাত অস্ত্র ব্যবসায়ী। দুর্বৃত্ত রাষ্ট্র, কোনো দেশ বা অঞ্চলের বিদ্রোহী গোষ্ঠী এবং আফ্রিকা, এশিয়া ও দক্ষিণ আমেরিকার যুদ্ধবাজদের কাছে অস্ত্র বিক্রি করতেন তিনি।

ভিক্টর বাউট এতটাই কুখ্যাত ছিলেন, তাঁর জীবনের ওপর ভিত্তি করে ২০০৫ সালে হলিউডে সিনেমাও হয়েছিল। সিনেমায় তাঁর ভূমিকায় অভিনয় করেছিলেন নিকোলাস কেজ।