ক্রিকেটে নিউজিল্যান্ডের সমৃদ্ধ ইতিহাস—খেলেছে ৪৭০ টেস্ট। আফগানিস্তান খেলেছে সব মিলিয়ে ৯ টেস্ট। ভারতের উত্তর প্রদেশের গ্রেটার নয়ড়ায় কাল থেকে এই দুই দল খেলতে নামছে ‘ঐতিহাসিক’ টেস্ট। লাল বলে আফগান-কিউইরা আগে কখনো মুখোমুখি হয়নি। প্রথমবার টেস্ট খেলতে নামছে তারা। 

অভিজ্ঞতা বিবেচনায় নিউজিল্যান্ড যোজন এগিয়ে থাকলেও সবশেষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে তাদের রীতিমতো উড়িয়ে দিয়েছিল আফগানিস্তান। কোনো ভুল না করে, পূর্ণ শক্তির দল নিয়েই এসেছে কিউইরা। তবে ওয়ার্ক লোড ম্যানেজ করতে গিয়ে এই টেস্টে রশিদ খানকে পাচ্ছে না আফগানরা। 

 ২০১৮ সালের জুনে টেস্টে অভিষেক ম্যাচ খেলে আফগানিস্তান। অভিজ্ঞতা কম হলেও অর্জনে কিন্তু বেশ এগিয়ে তারা। ৯টি টেস্ট খেলে, তিনটি জয়, নবাগত কোনো টেস্ট খেলুড়ে দলের জন্য দারুণ কিছুই। বাংলাদেশ, জিম্বাবুয়ে ও আয়ারল্যান্ডের মতো দলকে হারিয়েছে তারা। বড় দলগুলোর বিপক্ষে বেশি খেলার সুযোগও মেলে না। 

একটা সময় ভারতের দেরাদুনকে হোম গ্রাউন্ড হিসেবে ব্যবহার করত আফগানিস্তান। ভারতের আবহাওয়া ও কন্ডিশন সম্পর্কে ভালো ধারণা রয়েছে তাদের। আফগান ব্যাটার রহমত শাহ তাই মনে করছেন, নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে একমাত্র টেস্টে এগিয়ে থাকবেন তাঁরাই। রহমত বলেছেন, ‘আমরা ভারতের উইকেট-কন্ডিশনের সঙ্গে পরিচিত। এখানে আমরা অনেক ম্যাচ খেলেছি ও ক্যাম্প করেছি। অতীতের অভিজ্ঞতা আমাদের সহায়তা করবে। এ জন্য এই টেস্টে আমরা এগিয়ে থাকব।’ 

নিউজিল্যান্ডকে কঠিন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে হুংকার দিয়ে রহমত বললেন, ‘নিউজিল্যান্ড বিশ্বের অন্যতম সেরা দল। আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম আসরেই শিরোপা জিতেছে তারা। আমরা নিউজিল্যান্ডকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিতে চাই।’ 

আফগানিস্তানের বিপক্ষে শক্তিশালী দল নিয়েই মাঠে নামবে নিউজিল্যান্ড। টপ অর্ডারে অভিজ্ঞ ওপেনার ডেভন কনওয়ে ও টম লাথামের সঙ্গে দলে আছেন সেরা ব্যাটার ও সাবেক অধিনায়ক কেন উইলিয়ামসন। 

ভারতের কন্ডিশন বিবেচনায় দলে পাঁচজন স্পিনার রেখেছে নিউজিল্যান্ড—মিচেল স্যান্টনার, এজাজ প্যাটেল, রাচিন রবীন্দ্র, মাইকেল ব্রেসওয়েল ও গ্লেন ফিলিপস। কোচিং প্যানেলে অন্তর্ভুক্ত করেছে তারা শ্রীলঙ্কার রঙ্গনা হেরাথকে। 

২০২১ সালে মুম্বাইয়ে ভারতের বিপক্ষে টেস্টের এক ইনিংসে ১০ উইকেট নেওয়ার বিরল রেকর্ড গড়েছিলেন প্যাটেল। আবারও ভারতে খেলতে বেশ উন্মুখ আছেন তিনি, ‘ভারতে ফিরে আসাটা সব সময় আমার কাছে স্পেশাল। নিউজিল্যান্ডের সব স্পিনাররাই জানে এখানে খেলা কতটা কঠিন। আমাদের দেশে কন্ডিশনের কারণে খেলার তেমন সুযোগ পাই না। আমি মনে করি এ জন্য আমাদের মধ্যে ভালো পারফরম্যান্সের তাগিদ আরও বাড়িয়ে দেয়।’ 

টেস্ট না খেললেও আফগানিস্তান ও নিউজিল্যান্ড তিনটি ওয়ানডে ও দুটি টি-টোয়েন্টি খেলেছে। এর মধ্যে সর্বশেষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে কিউইদের ৮৪ রানে হারিয়ে নিজেদের একমাত্র জয় পেয়েছিল আফগানরা। এ ছাড়া অন্য সব ম্যাচে তারা হেরেছে বড় ব্যবধানে।