গ্রুপ পর্ব, সুপার এইট ও সেমিফাইনাল মিলিয়ে টানা ৮ ম্যাচে অপরাজিত থেকে ফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকা। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ইতিহাসে সর্বপ্রথম তারাই এবার রেকর্ডটি গড়েছে। তাদের পর ভারতও একই রেকর্ড গড়ে ফাইনাল নিশ্চিত করে। বার্বাডোজের কেনসিংটন ওভালে আজ লড়াইটা তাই দুই অপরাজেয়র। নিশ্চিত এক দলের জয়যাত্রা থামতেই হবে। 

শেষ প্রহরে এসে নিশ্চয় সোনালি সকালটাও দেখতে চাইবে এইডেন মার্করামের দল। গত ৩২ বছরে পাঁচটি ওয়ানডে ও দুটি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল থেকে স্বপ্নভঙ্গ হয়ে ফিরেছে প্রোটিয়ারা। অষ্টমবারে সেমিফাইনালের জুজু কাটিয়ে প্রথম কোনো বিশ্বকাপের ফাইনালে তারা। তাদের আষ্টেপৃষ্ঠে শিরোপাক্ষুধায় আচ্ছন্ন, সেটি বলার অপেক্ষা রাখে না। 

অধরা বিশ্বকাপ ট্রফি জেতার উচ্ছ্বাস নিয়ে ঘরে ফিরতে শক্তিশালী ভারতকে থামানোর সব চেষ্টাই হয়তো করবে প্রোটিয়ারা। সেমিফাইনালে আফগানদের দুমড়ে-মুচড়ে দেওয়ার পর দক্ষিণ আফ্রিকার স্পিন আক্রমণের সেনাপতি তাবরাইজ শামসির কণ্ঠে ছিল সেই বলিষ্ঠ সুর, ‘আমরা কেবল ফাইনালে উঠতে আসিনি; এখানে অন্য সব দলের মতো ফাইনাল জিততেই এসেছি আমরা।’ 

ভারতকে আটকে দেওয়ার মতো দারুণ সামর্থ্যও রয়েছে এই দক্ষিণ আফ্রিকার। অ্যানরিখ নরকিয়া (১৩ উইকেট বিশ্বকাপে), কাগিসো রাবাদা (১২) ও মার্কো ইয়ানসেনকে (৬) নিয়ে দুর্দান্ত পেস আক্রমণ। রয়েছেন শামসি (৪ ম্যাচে ১১) ও কেশব মহারাজের (৯) মতো দুই অভিজ্ঞ স্পিনার। 

বোলিং আক্রমণের সম্মিলিত পারফরম্যান্সেই মূলত ফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকা। ব্যাটিং অর্ডার ছন্দে ফিরলে শেষটা রাঙানোর দারুণ সুযোগ! হেনরিখ ক্লাসেন, কুইন্টন ডি কক ও ডেভিড মিলারদের মতো টি-টোয়েন্টির ফেরিওয়ালারা নিজেদের দিনে একাই ম্যাচের পার্থক্য গড়ে দেওয়ার সামর্থ্য রাখেন। 

মার্করাম-রাবাদা তো দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে ২০১৪ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ট্রফি উঁচিয়ে ধরে ছিলেন। যুব বিশ্বকাপজয়ী দলের অধিনায়ক মার্করাম আরেকটি বিশ্বকাপে দলের নেতৃত্ব দেবেন। বড় ম্যাচে কীভাবে নিজেদের সেরাটা খেলতে হয় ভালো করে জানা তাঁর। প্রোটিয়া অধিনায়ক বললেন, ‘হ্যাঁ, যেকোনো পর্যায়ে (ট্রফি জয়) করতে পারা আত্মবিশ্বাস জোগায়। সাদা বলের ক্রিকেটে দুই সংস্করণেই এই দলটি লম্বা সময় ধরে একসঙ্গে খেলছে। আমরা বিশ্বাস করি সেরাদের সঙ্গে লড়াই করতে পারি এবং ট্রফি জিততে পারি।’ 

প্রথমবার ফাইনালে ওঠা দক্ষিণ আফ্রিকাকে ভালো খেলার পথও বাতলে দিলেন বিশ্বকাপে সফল অস্ট্রেলিয়ান অধিনায়ক রিকি পন্টিং, ‘অনেক দল মনে করে এটি অন্য ১০টি ম্যাচেই মতোই। তারা ফাইনালের মতো বড় উপলক্ষকে আড়াল করতে চেষ্টা করে। এটা মোটেই ভালো কিছু নয়। বরং খেলাটি উপভোগ করতে হবে। সবাই জেগে উঠতে হবে, সেরাটা দিতে হবে। দল হিসেবে খেলতে হবে।’