কাতার বিশ্বকাপ শুরুর আগে লিওনেল মেসি জানিয়েছিলেন এটাই তাঁর শেষ বিশ্বকাপ। কিন্তু চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর কিছুটা সুর পাল্টিয়েছিলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। তাছাড়া তাঁকে পরের বিশ্বকাপে দলে পেতে অনুরোধও করছিলেন কোচ স্কালোনিসহ সতীর্থরা। এতে আগামী বিশ্বকাপে খেলার সিদ্ধান্ত নিয়ে দ্বিধা-দ্বন্দ্বে ছিলেন তিনি।

তবে এবার আর দ্বিধা-দ্বন্দ্বের মধ্যে নয়, জানিয়ে দিলেন ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলবেন না মেসি। চীনের সংবাদমাধ্যম টাইটান স্পোর্টসকে সাতবারের ব্যালন ডি অ’র জয়ী বলেছেন, ‘মনে হয় না। এটা (কাতার) ছিল আমার শেষ বিশ্বকাপ। তবে দেখব, বিষয়গুলো কীভাবে এগোচ্ছে। তবে নীতিগত সিদ্ধান্ত নিয়েছি যে, পরের বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছি না।’

শুধু বিশ্বকাপে খেলা নিয়েই কথা বলেননি মেসি, ব্যালন ডি অ’র বিষয়েও বলেছেন তিনি। তাঁর কাছে ব্যালন ডি অ’রকে গুরুত্বপূর্ণ নয় বলে জানিয়েছেন তিনি। সাবেক বার্সেলোনা তারকা বলেছেন, ‘ব্যালন ডি অ’র কি আমার কাছে অর্থবহ? আমার উত্তর না, এটা আমার কাছে আর কোনো গুরুত্বপূর্ণ না।’ 

ব্যালন ডি অ’র কেন তাঁর কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয় সেটি ব্যাখ্যা করেছেন মেসি। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচ খেলতে বর্তমানে দলের সঙ্গে চীনে থাকা ‘এলএম টেন’ বলেছেন, ‘সব সময় বলেছি, ব্যক্তিগত পুরস্কার আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়। দলীয় পুরস্কার গুরুত্বপূর্ণ। এই মুহূর্তে আমার জন্য সবচেয়ে বিশেষ পুরস্কার হচ্ছে বিশ্বকাপ। আমার কাছে সর্বশ্রেষ্ঠ পুরস্কার।’

গেল বছর কাতার বিশ্বকাপে সর্বশ্রেষ্ঠ পুরস্কারটি জিতেছেন মেসি। টুর্নামেন্টে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে এবারের ব্যালন ডি অ’রও তিনি জিততে পারেন বলে শোনা যাচ্ছে। তবে অষ্টমবারের শ্রেষ্ঠত্ব হাতে নেওয়ার পথে আর্জেন্টাইন সুপারস্টারের বড় বাধা আর্লিং হালান্ড। ম্যানচেস্টার সিটিকে এ মৌসুমে ‘ট্রেবল’ শিরোপা জেতা অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্স করেছেন নরওয়েজিয়ান তারকা। সব মিলিয়ে এবারের মৌসুমে ৫৩ গোল করেছেন।