রুক্ষ পথে হেঁটে বিশ্বকাপে জায়গা করে নেওয়াটাকে যেন অভ্যাসই বানিয়ে ফেলেছে পর্তুগাল। ২০১৩ সালের কথাই ধরুন। সেবার সুইডেনের বিপক্ষে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর হ্যাটট্রিক না হলে ব্রাজিল বিশ্বকাপে খেলাই হয় না পর্তুগিজদের। আর এবার কাতার বিশ্বকাপের সহজ রাস্তাকে অযথা কঠিন বানিয়ে রোনালদোদের খেলতে হচ্ছে প্লে-অফ। তবে আপাতত যা অবস্থা, হয়তো এবারও শেষ পর্যন্ত টিকে যাবে পর্তুগিজরা।

যেখানে ড্র হলেই সরাসরি বিশ্বকাপে খেলার টিকিট পেতেন রোনালদোরা, সেখানে শেষ ম্যাচে নিজ মাঠে সার্বিয়ার বিপক্ষে হেরেই গেল পর্তুগাল। বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচে ২-১ গোলের হারের মাশুল দিয়ে খেলতে হয়েছে প্লে-অফে। ভঙ্গুর একটা দল নিয়ে গতকাল রাতে তুরস্কের বিপক্ষে মোটামুটি ভালোভাবে উতরে গেছে ফার্নান্দো সান্তোসের দল। পেয়েছে ৩-১ গোলে জয়, সেটাও আবার রোনালদোর গোল ছাড়াই।

পোর্তোর স্টাডিও দা ড্রাগাও স্টেডিয়ামে এই ম্যাচেও কম নাটক হয়নি। ২০০২ সালের পর বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্নটা নিজ হাতে নষ্ট করেছেন বুরাক ইয়ালমাজ। নায়ক থেকে এক লাফে খলনায়ক হয়েছে তুর্কি ফরোয়ার্ড। তুরস্কের ম্যাচে ফেরার সেরা সুযোগটা নষ্ট হয়েছে তার পায়েই।

পোর্তো ফরোয়ার্ড ওতাবিও ও ডিয়েগো জোতার গোলে প্রথমার্ধেই দুই গোলে এগিয়ে ছিল স্বাগতিক পর্তুগাল। ৬৫ মিনিটে ব্যবধানটা কমান ইয়ালমাজ। ৮৫ মিনিটে ভিএআরের সাহায্যে তুরস্কের পক্ষে পেনাল্টি দিয়েছিলেন রেফারি, আর গোলটা হলেই চাপে পড়ে যায় পর্তুগাল। এমন সুযোগটাই কিনা ইয়ালমাজ নষ্ট করলেন পোস্টের ওপর দিয়ে বাইরে পাঠিয়ে । প্রতিপক্ষকে আর ম্যাচে ফেরার সুযোগ না দিয়ে শেষ সময়ে স্বাগতিকদের জয়ের ব্যবধান বড় করেন মাথিয়াস লুইজ।

পেনাল্টি নষ্ট করে রোনালদোর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারকে যেন আরও কয়েক ম্যাচ দীর্ঘায়িত করেছেন ইয়ালমাজ। কে জানে, তুরস্কের কাছে গতকাল হেরে গেলে হয়তো কালই আন্তর্জাতিক ফুটবলকে বিদায় বলে দিতেন সিআর সেভেন! ওদিকে ইতালির বিদায় পর্তুগালের কাজটাকে সহজ করেছে উত্তর মেসেডোনিয়া।

সহজ রাস্তা ছেড়ে কঠিন পথে হেঁটে একদিক দিয়ে খানিকটা লাভও হয়েছে ফার্নান্দো সান্তোসের। রুবেন ডিয়াজ, পেপে, নেতোদের ছাড়া দলটা কতটা গভীর, সেটাও দেখে নেওয়ার সুযোগ পেয়ে গেলেন পর্তুগাল কোচ। শেষ পর্যন্ত যদি কাতারের টিকিট পায় পর্তুগাল, তাহলে হয়তো এই দলটা নিয়ে লড়াইয়ের ভালো একটা সুযোগও পেয়ে যাবেন তিনি। ২০০২ সালে খোঁড়াতে খোঁড়াতে বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়ে শিরোপাই জিতে নিয়েছিল ব্রাজিল, কে জানে, পর্তুগালও হয়তো এমনটাই করে দেখাতে পারে এবার!