গ্যারেথ সাউথগেটের সমালোচকের অভাব নেই। তবে পরিসংখ্যান বিবেচনায় একুশ শতকে ইংল্যান্ড দলের হয়ে তাঁর চেয়ে বেশি সফল হয়েছেন আর কোন কোচ? ডেভিড বেকহাম, স্টিভেন জেরার্ড, জন টেরি, ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ড, মাইকেল ওয়েন, ওয়েন রুনিদের মতো সোনালি প্রজন্মের তারকাদের নিয়ে কোচ সভেন গোরান এরিকসেন বা ফাবিও কাপেলো যা করতে পারেননি, সাউথগেট সেটি করে দেখিয়েছেন।

সবচেয়ে বড় কথা, এখনো শিরোপা জিততে না পারলেও ইংলিশদের সেই স্বপ্ন দেখিয়েছেন এবং দেখাচ্ছেন তিনিই। কোচ হিসেবে থ্রি লায়নদের হয়ে ৮ বছরের ক্যারিয়ার সাউথগেটের। তাঁর অধীনে ২০১৮ বিশ্বকাপে সেমিফাইনাল খেলেছে ইংল্যান্ড, যা ১৯৯৬ বিশ্বকাপের পর প্রথম। ইউরোতে প্রথমবারের মতো খেলেছে ফাইনাল। বছর তিনেক আগে নিজেদের ঐতিহাসিক ওয়েম্বলিতে ইতালির বিপক্ষে না হারলে প্রথমবার ইউরোপের সিংহাসনেও বসতে পারত ইংলিশরা।

হ্যারি কেইন, বুকায়ো সাকা, জুড বেলিংহাম, কাইল ওয়াকার, জর্ডান পিকফোর্ডদের গতবার আশাহত হতে হয়েছে। সাউথগেটের অধীনে ইংল্যান্ডের নতুন এই সোনালি প্রজন্মের হাতে কি ধরা দেবে সোনালি শিরোপা? ১৯৯৬ সালের পর যে আর কোনো বৈশ্বিক শিরোপা জেতা হয়নি তাদের! নাকি আগের সোনালি প্রজন্মের ভাগ্যই বরণ করতে হবে কেইন-বেলিংহামদের? সেই অতীত থেকে বেরিয়ে এসে আরেকবার আরেকটু সেমিফাইনালের পথে এগিয়ে যেতে আজ রাতে ডুসেলডর্ফে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে জিততেই হবে ইংল্যান্ডকে। নয়তো গত বিশ্বকাপের মতো এবারও তাদের ইউরো থেকে ঘরে ফিরতে হবে কোয়ার্টার ফাইনালের পর। 

তবে সুইসদের বিপক্ষে নিজেদের সেরাটা বের করে আনতে গভীরে মনোযোগ দিতে প্রস্তুত সাউথগেট। আগের ম্যাচে স্লোভাকিয়ার বিপক্ষে বেলিংহাম শেষ মুহূর্তে গোল না করলে শেষ ষোলোয় থেমে যেত ইংল্যান্ডের পথচলা। সেই ম্যাচে আক্রমণাত্মক খেলোয়াড়ে ভরা একটি দলকে রক্ষণাত্মক খেলানোয় বেশ সমালোচিত হন সাউথগেট। তবে হারতে বসার দায়টা শুধু কোচের ওপর নয়, নিজেদের কাঁধেও কিছুটা নিতে বলেছিলেন ফিল ফোডেন, ‘গ্যারেথের (কোচ) জন্য দুঃখ হচ্ছে। খেলোয়াড়দেরও কিছু দোষ নেওয়া উচিত।’ 

এবারের ইউরোয় সুইজারল্যান্ড ও তুরস্ককে ভাবা হচ্ছে ‘কালো ঘোড়া’। গতবারের ফাইনালিস্ট ইতালিকে বিদায় করে শেষ আটে এসেছে সুইসদের নিয়ে একটু বেশিই সতর্ক সাউথগেট। দুর্দান্ত ফর্মে থাকা গ্রানিত জাকাকে নিয়ে আলাদা ছক কষতে হবে তাঁকে। আর্সেনালে লম্বা সময় কাটানোর পর গত বছর বেয়ার লেভারকুজেনে গিয়ে প্রথম মৌসুমেই বুন্দেসলিগা জেতেন এই মিডফিল্ডার। কেইনের বায়ার্ন মিউনিখের দাপট ভাঙা জাকাকে সাউথগেটও চাইবেন আটকাতে। তবে প্রধান কোনো (বিশ্বকাপ ও ইউরো) টুর্নামেন্টে প্রথমবার সুইসদের শেষ চারের টিকিট এনে দেওয়ার ব্যাপারে বেশ আশাবাদী তাদের কোচ, ‘আমরা ঠিক পথে আছি, সঠিকভাবে কাজগুলো করছি। এখানে থাকার অধিকার অর্জন করেছি, তবে আমাদের কাজ এখনো সম্পন্ন হয়নি।’ 

আরেক কালো ঘোড়া তুরস্কও মাঠে নামছে আজ রাতে। প্রতিপক্ষ টুর্নামেন্টের একবারের চ্যাম্পিয়ন নেদারল্যান্ডস। শেষ ষোলোয় রোমানিয়াকে উড়িয়ে ডাচরা টিকিট পেয়েছে বার্লিনের। তুরস্ক হারিয়েছে অস্ট্রিয়াকে। দলটি ইউরোতে সবশেষ শেষ চারে খেলেছে ২০০৮ সালে। ডাচরা তারও চার বছর আগে। তবে গোলপোস্টের নিচে মার্ট গুনকের আস্থাশীল দুই হাত আছে বলেই আবারও শেষ চারে খেলার আশা দেখছে তুরস্ক। রালফ রাংনিকের অস্ট্রিয়াকে থামিয়ে দিয়েছিলেন তো বেসিকতাস গোলরক্ষকরই। 

তবে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে তুরস্ক আজ পাচ্ছে না শেষ ষোলোয় অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে জয়ের মেরিহ ডেমিরালকে। অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে বিতর্কিত উদ্যাপনের কারণে উয়েফা দুই ম্যাচ নিষিদ্ধ করেছে তাঁকে। একই কারণে এক ম্যাচ নিষিদ্ধ হয়েছেন ইংল্যান্ডের অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার জুড বেলিংহাম। তবে তাঁর শাস্তিটা স্থগিত নিষেধাজ্ঞা হওয়ায় কোয়ার্টার ফাইনালে আজ খেলতে বাধা নেই বেলিংহামের।