বাংলাদেশ কিংবা ভারতের বিপক্ষে আফগানরা যা করতে পারেনি, সেটা তারা দেখিয়েছে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে। ব্যাটিং-বোলিংয়ে শ্রেয়তর নৈপুণ্য দেখিয়ে তারা হারিয়ে দিয়েছে বিশ্বকাপের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের। সে ম্যাচের পারফরম্যান্সই আফগানদের নিয়ে নতুন করে ভাবাচ্ছে নিউজিল্যান্ডকে।

চেন্নাইয়ের চিদাম্বরম স্টেডিয়ামে আফগানদের সঙ্গে লড়াই আজ কিউইদের। প্রথম তিন ম্যাচ জিতে আকাশে উড়তে থাকা কিউইদের পরীক্ষা নিতে পারবেন আফগানরা?বিশ্বকাপ শুরুর আগে আফগান অধিনায়ক হাসমতউল্লাহ শহীদি বলেছিলেন, ভারত তাদের হোম ভেন্যুর মতো। যে ভেন্যুতে তাঁর দলের বড় শক্তি দলীয় ক্রিকেটারদের আইপিএল অভিজ্ঞতা। ইংলিশদের বিপক্ষে সেই শক্তিই কাজে লাগিয়েছে আফগানিস্তান। ব্যাটিংয়ে রহমানউল্লাহ গুরবাজ, বোলিংয়ে রশিদ খান, মুজিব-উর-রহমান, মোহাম্মদ নবীর মতো আইপিএল তারকারাই জ্বলে উঠেছিলেন। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে অঘটন ঘটাতে হলে আজও তাঁদের জ্বলে উঠতে হবে। কিন্তু সব দিনই কি নিজেদের মতো হবে আফগানদের!

আফগানদের বিপক্ষে আজ অবশ্য খেলছেন না কেন উইলিয়ামসন। বুড়ো আঙুলে চিড় ধরায় মাঠের বাইরে চলে গেছেন। এমনও হতে পারে, প্রথম রাউন্ডে আর তাঁকে পাচ্ছেই না নিউজিল্যান্ড। তাঁর অনুপস্থিতিতে আজ কিউই দলকে নেতৃত্ব দেবেন টম লাথাম।

চেন্নাইয়ের পিচ স্পিনবান্ধব। আর আফগানিস্তান দলে রশিদ-মুজিব-নবীর মতো বিশ্বমানের স্পিনার। স্পিনারের কমতি নেই কিউই দলেও, আছেন রাচিন রবিন্দ্র, মিচেল স্যান্টনার ও ইস শোধি। তাই আজকের ম্যাচটিকে ‘স্পিনারদের লড়াই’ও বলা যেতে পারে।

ক্রিকেটে আফগানদের কাছে অজেয় প্রতিপক্ষ নিউজিল্যান্ড। মুখোমুখি দুই সাক্ষাতের দুটিতেই হেরেছে আফগানরা। তবে ইংল্যান্ডকে হারিয়ে ‘যে কাউকে হারাতে পারি’র যে টনিক পেয়ে গেছে আফগানরা, আজ মাঠে নামার আগে, সেটাকেই ভয় নিউজিল্যান্ডের।