আন্তর্জাতিক অঙ্গনে ১৭ বছর কাটিয়ে দিয়েছেন। ক্রোয়েশিয়ার অনেক আনন্দ-বেদনার সাক্ষী লুকা মদরিচ। ক্লাব ক্যারিয়ারে প্রায় সবকিছু জিতলেও একটি আক্ষেপ রয়ে গেছে তাঁর। খুব কাছে গিয়েও জাতীয় দলের হয়ে যে শিরোপা জেতা হয়নি! এবার সেই অপেক্ষা ঘুচবে তো ‘ক্রুইফ অব ক্রোয়েশিয়ার’?

৪ মিলিয়ন ক্রোয়েশিয়ানের দুঃখ ভোলাতে হলে আজ রাতে আরেকবার জ্বলে উঠতে হবে মদরিচকে। তাঁর দুর্দান্ত নৈপুণ্যেই স্বাগতিক নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে রোমাঞ্চকর জয়ে প্রথমবার উয়েফা নেশনস লিগের ফাইনালে ওঠা। রটারডামের দে কুইপ স্টেডিয়ামে স্পেন বাধা পেরোতে পারলেই ৩৭ বছর বয়সী তারকা স্বাদ পাবেন প্রথম আন্তর্জাতিক শিরোপার।

বড় মঞ্চে আরেকটি ফাইনালের আগে অবশ্য নিজেদের মেজাজ শান্ত রাখতে চায় ক্রোয়াটরা। এ শিক্ষা তাদের অতীত থেকে নেওয়া।জ্লাতকো দালিচের অধীনে ২০১৮ বিশ্বকাপের ফাইনালে খেলেন মদরিচরা। সেবার শিরোপার স্বপ্ন বিসর্জন দিলেও এবার নিজেদের শান্ত মানসিকতা নিয়ে নেশনস লিগের ফাইনাল খেলতে চান ক্রোয়েশিয়ান কোচ, ‘স্বর্ণের (শিরোপা) সামনে, আমাদের শান্ত ও স্মার্ট থাকা প্রয়োজন।

২৫ বছর ধরে ফুটবলের অন্যতম পরাশক্তি ক্রোয়েশিয়া। ২০২২ বিশ্বকাপে ব্রাজিলকে বিদায় করে সেমিফাইনাল খেলেছিল বলকান দেশটি। আর স্পেন বিদায় নিয়েছিল দ্বিতীয় রাউন্ড থেকে। সেই ব্যর্থতা ঝেড়ে নেশনস লিগে টানা দ্বিতীয় ফাইনাল খেলছে স্প্যানিয়ার্ডরা। তবে তাদের বড় ভয় মদরিচকে নিয়ে।