মেহেরপুরের ইটভাটাগুলোতে ইট পোড়াতে কাঠ ব্যবহারের মহা উৎসব চলছে। প্রতিটি ইটভাটায় পড়ে আছে স্তূপের পর স্তূপ কাঠ। ভাটামালিকদের দাবি, কয়লার দাম তিন গুণ বৃদ্ধি ও চাহিদামতো কয়লা না পাওয়ায় কাঠ পোড়াতে তাঁরা বাধ্য হচ্ছেন। অন্যদিকে জেলার ১০৩টি ইটভাটার মধ্যে ১০০টি ইটভাটার নেই কোনো লাইসেন্স, নেই পরিবেশ অধিদপ্তরের ছাড়পত্র। ভাটামালিকদের অভিযোগ, সরকার নিয়মিত এসব ভাটা থেকে ভ্যাট নিলেও দিনের পর দিন লাইসেন্স এবং ছাড়পত্র দিচ্ছে না।

জানা গেছে, জেলার প্রতিটি ইটভাটা নির্মাণ করা হয়েছে কৃষিজমি অথবা মূল সড়কের পাশে। অথচ আইনগতভাবে এসব ভাটা অবৈধ। পরিবেশ অধিদপ্তর ও জেলা প্রশাসক কয়েকজন ভাটামালিককে জরিমানা করলেও ইট পোড়ানোর চিত্র পাল্টায়নি কখনো। বিভিন্ন ভাটায় দেখা মিলছে ভ্রাম্যমাণ করাতকলের। যেখানে কাঠ চিরে রাখা হচ্ছে, যা ব্যবহার করা হবে ইট পোড়ানোর কাজে।

মেহেরপুর গাংনী উপজেলার থানাপাড়ার একটি হাওয়া ইটভাটা ‘আস্থা’। একদিকে কাদামাটি দিয়ে প্রস্তুত করা হচ্ছে ইট, অন্যদিকে তা পোড়ানো হচ্ছে ভাটায়। যেখানে ইট পোড়ানোর কাজে ব্যবহার করার দরকার কয়লা, সেখানে ব্যবহার করা হচ্ছে কাঠ। ভাটায় ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে রয়েছে অসংখ্য কাঠ। ভাটায় নামছে ট্রাকের পর ট্রাক কাঠ।

কোথাও কয়লার লেশমাত্র নেই।

কথা হয় ইটভাটা মালিক আলামিন হোসেন স্বপনের সঙ্গে। তিনি বলেন, ‘গত বছর এক ট্রাক কয়লার দাম ছিল ১১-১২ হাজার টাকা। এবার সে কয়লার দাম ২৮-২৯ হাজার টাকা। তারপরও চাহিদামতো মিলছে না কয়লা। আর গত বছর আমরা কয়লা দিয়ে পুরো মৌসুম ইট পুড়িয়েছি। এক ট্রাক ইট বিক্রি করেছি ১৮ থেকে ২০ হাজার টাকা। এবার ২৮ হাজার টাকায় কয়লা কিনে কত টাকায় ইট বিক্রি করব। তাই বাধ্য হচ্ছি কাঠ দিয়ে ইট পোড়াতে।’

সদর উপজেলার মেহেরপুর-কুষ্টিয়া সড়কের পাশেই আলমপুর গ্রামে কৃষিজমির ওপর চলছে ইরানি ব্রিক্সের কার্যক্রম। ভাটার মালিক ইমাদুল ইসলাম বলেন, ‘আমরা তো সরকারকে প্রতিবছরই ভ্যাট-ট্যাক্স দিয়ে ব্যবসা করে আসছি। এ বছরও ভ্যাট অফিসকে তিন কিস্তিতে সাড়ে ৪ লাখ টাকা ভ্যাট দিতে হবে। আমরা পরিবেশ অধিদপ্তরে ছাড়পত্রের জন্য আবেদন করে বছরের পর বছর ঘুরছি। তারা বলছে, ‘আপাতত ছাড়পত্র দেওয়া বন্ধ রয়েছে। খোলার সঙ্গে সঙ্গে আমরা ছাড়পত্র দিয়ে দেব। প্রতিবছরই আমাদের নবায়নও করতে হয়। তাহলে আমরা বৈধ না অবৈধ তা কিছুই বুঝতে পারছি না।’

পরিবেশ অধিদপ্তরে ছাড়পত্র দেওয়া বন্ধ নেই বলে দাবি করেছেন পরিবেশ অধিদপ্তরের উপপরিচালক আতাউর রহমান। তিনি বলেন, ‘ইট পোড়ানো আইন মেনে যদি কেউ আবেদন করেন, তাহলে অবশ্যই তাঁদের ছাড়পত্র দেওয়া হবে। আর অবৈধ ইটভাটায় আমরা মাঝে মাঝেই অভিযান পরিচালনা করি। তবে আমরা কুষ্টিয়া, মেহেরপুর ও চুয়াডাঙ্গা জেলার দায়িত্বে রয়েছি। সেই অনুপাতে আমাদের জনবল খুবই কম। ফলে ইচ্ছা থাকলেও শতভাগ অভিযান পরিচালনা করার সাধ্য আমাদের থাকে না।’

জেলা ইটভাটা মালিক সমিতির সাধারণ সম্পাদক এনামুল হক বলেন, ‘ইটভাটার যে আইন, সেটি অত্যন্ত কঠিন। সে আইন মানতে গেলে জেলায় একটি ইটভাটাও থাকবে না। আইনটি শিথিল করার দাবি জানান তিনি। ভাটা বন্ধ করার জন্য ইতিমধ্যেই পরিবেশ অধিদপ্তর আমাদের চিঠি দিয়েছে। কিন্তু এ ব্যবসা ছেড়ে দিয়ে আমরা যাব কোথায়।

তা ছাড়া অনেক টাকা আমরা বিনিয়োগ করেছি ভাটায়। তাই জেল-জরিমানা যাই হোক, তা উপেক্ষা করে আমাদের ভাটা চালাতে হবে।’

কৃষিমন্ত্রী আব্দুর রাজ্জাক বলেন, ইটভাটা একটি জাতীয় সমস্যা। সমস্যা সমাধানে সরকার জোর দিচ্ছেন ব্লকের ইট তৈরির বিষয়ে। তারপরও প্রশাসনের অভিযান অব্যাহত আছে। তবে পরিবেশ বিপর্যয়ের ও মানুষের সুস্বাস্থ্যের জন্য যেকোনো মূল্যে এ ধরনের ইটভাটা বন্ধ করা হবে বলেও তিনি জানান।