পেপ গার্দিওলার কোচিং ক্যারিয়ারে এমন দুঃসময় আগে আসেনি। যার অধীনে ম্যানচেস্টার সিটির জায়ান্ট হয়ে ওঠা, প্রথম দল হিসেবে জিতেছে টানা চারবার প্রিমিয়ার লিগ—তাদের বর্তমান পারফরম্যান্স দেখলে একটু অবাক হতেই হয়। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে গত ১২ ম্যাচে সিটিজেনদের জয় মাত্র ১ টি!

সিটির সঙ্গে আরও ১ বছরের চুক্তি বাড়ানোর পরেই ব্যর্থতার বৃত্তে আটকে পড়েছেন গার্দিওলা। সিটি ক্রিসমাসের ছুটিতে গেছে পয়েন্ট তালিকার ৭ নম্বরে থেকে। ১৭ ম্যাচে তাদের পয়েন্ট ২৭। শিরোপা ধরে রাখার মিশনে বলতে গেলে অনেক পিছিয়ে পড়েছে সিটি। শীর্ষে থাকা লিভারপুলের সঙ্গে পয়েন্ট ব্যবধান দাঁড়িয়েছে ১২।

মৌসুমের এখনো অর্ধেক বাকি। নতুন বছরে কি ঘুরে দাঁড়াতে পারবে গার্দিওলার শিষ্যরা? পিছিয়ে থেকেও শেষ মুহূর্তে শিরোপা জেতার ইতিহাস নতুন নয় সিটির। তবে এবার যে একটু বেশিই পিছিয়ে তারা! এমন অবস্থা থেকে কীভাবে ঘুরে দাঁড়াবে?

টানা হারে স্বাভাবিকভাবে ক্ষোভ দানা বাড়ছে সিটি সমর্থকদের মনে। তবে কি গার্দিওলাকে বরখাস্ত হতে পারে? অবশ্য সেটি নিয়ে গুঞ্জন চললেও সিটি হয়তো ‘সোনার ডিম পাড়া’ হাঁসকে ছাঁটাইয়ের পথে যাবে না। যে কোচ তাদের প্রথমবার চ্যাম্পিয়নস লিগ এনে দিয়েছেন, এনে দিয়েছেন ৬টি লিগ শিরোপা—তাঁর দুঃসময়ে পাশে থাকবে না ক্লাব কর্তৃপক্ষ! গার্দিওলাও হয়তো চাকরি থেকে অব্যাহতি দেওয়ার দেওয়ার পরিবর্তে ভাবছেন, কীভাবে ঘুরে দাঁড়ানো যায় সেই কথা। চ্যালেঞ্জ নেওয়া যে নতুন নয় তাঁর।

চাকরিচ্যুতির গুঞ্জন উঠলেও ম্যানচেস্টার সিটির সাবেক ডিফেন্ডর জোলিয়ন লেসকটও এমনটা মনে করেন। টিঅ্যান্ডটি স্পোর্টসকে তিনি বলেছেন, ‘আমি মনে করি না গার্দিওলা পদত্যাগের বিষয়ে ভাবছে। তিনি চ্যালেঞ্জের মাঝে সাফল্য পান। এটি তাঁর জন্যই তেমন আরেকটি চ্যালেঞ্জ।’