একের পর এক পুরস্কারে ঠাসা লিওনেল মেসির ক্যবিনেট। কোপা আমেরিকা, কাতার বিশ্বকাপ, ক্লাব ফুটবলের অসংখ্য শিরোপাসহ ব্যক্তিগত পুরস্কারও জীবনে কম পাননি। এবার তিনি পেয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মান ‘প্রেসিডেনশিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম’-এর পদক। তবে যুক্তরাষ্ট্রের বিদায়ী রাষ্ট্রপতি জো বাইডেনের থেকে এমন পুরস্কার না নিয়ে তোপের মুখে পড়েছেন আর্জেন্টাইন ফুটবল তারকা।

যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রপতির বাসভবন হোয়াইট হাউসে গতকাল দেওয়া হয়েছে প্রেসিডেনশিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম পুরস্কার। তবে মেসিকে এই অনুষ্ঠানে দেখা যায়নি। ইতালির বিখ্যাত ক্রীড়া সাংবাদিক ফ্যাব্রিজিও রোমানোর গতকালের ফেসবুক পোস্টে জানা গেছে, জন্মশহর রোজারিওতে নিওয়েলস ওল্ড বয়েজ ক্লাবে মেসি। শৈশবের বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করাই যে রোজারিওতে আর্জেন্টিনার ফরোয়ার্ডের যাওয়ার মূল কারণ, সেটা না বললেও চলছে।

রাষ্ট্রপতির থেকে পুরস্কার না নেওয়ায় মেসিকে ধুয়ে দিয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের সাবেক ফুটবলার অ্যালেক্সি লালাস। অফিশিয়াল এক্স হ্যান্ডলে লালাস বলেন, ‘হ্যাঁ। পুরস্কারটা মেসিকে দেওয়া ছিল হাস্যকর ও অবাক করার মতো ব্যাপার। তবে আপনি যদি পুরস্কার নিতে যান, তাহলে ডিসিতে যাওয়ার উপায় খুঁজে বের করুন।’

ইন্টার মায়ামিতে ২০২৩ সালে এসেছেন মেসি। যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাবে তাঁর পুরোনো ছন্দটা ধরে রেখেছেন তিনি। প্রথমবারই তিনি জেতেন লিগস কাপের শিরোপা। এরপর ২০২৪ সালে পেয়েছিলেন সাপোর্টার্স শিল্ড।এবার প্রথম আর্জেন্টাইন ও প্রথম পুরুষ ফুটবলার হিসেবে মেসি পেয়েছেন ‘প্রেসিডেনশিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম’ পুরস্কার।এর আগে যুক্তরাষ্ট্রের নারী ফুটবলার মেগান রাপিনো ২০২২ সালে পেয়েছিলেন এই পুরস্কার।

হোয়াইট হাউস এক বিবৃতিতে পরশু রাতে প্রেসিডেনশিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম পুরস্কারের জন্য ১৯ প্রার্থীর নাম ঘোষণা করেছিল। মেসির পাশাপাশি বাস্কেটবল কিংবদন্তি ম্যাজিক জনসন, সাবেক ফার্স্ট লেডি হিলারি ক্লিনটনসহ ১৯ জন এই পুরস্কার পেয়েছেন। মেসিকে পুরস্কার দেওয়ার ব্যাপারে হোয়াইট হাউস এক বিবৃতিতে লিখেছে, ‘পেশাদার ফুটবলের ইতিহাসে সে সবচেয়ে সফল খেলোয়াড়। লিওনেল মেসি ফাউন্ডেশন এবং ইউনিসেফের শুভেচ্ছা দূত হিসেবে বিশ্বব্যাপী শিশুদের স্বাস্থ্য ও শিক্ষার ব্যাপারেও কাজ করছে সে।’