এক বছর আগে-পরের দৃশ্যটা কতই না ব্যতিক্রম! গত বছর করোনা প্রতিষেধক ছাড়া অস্ট্রেলিয়ান ওপেন খেলতে গিয়ে মেলবোর্নে আটক হয়েছিলেন নোভাক জোকোভিচ। পরে ফেরত পাঠানো হয়েছিল দেশে। অথচ নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে ফিরতেই দৃশ্যপট ভিন্ন। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের রাজাকে সমাদরে গ্রহণ করেছেন তাঁর ভক্তরা। রাজাও এখন মুকুটে আরেকটি পালক যুক্ত করার অপেক্ষায়।

সেই মাইলফলক থেকে আর মাত্র এক জয় দূরে জোকোভিচ। বছরের প্রথম ওপেন জিতলে পুরুষ এককে সর্বোচ্চ ২২ গ্র্যান্ড স্লামের মালিক রাফায়েল নাদালের রেকর্ডে ভাগ বসাবেন সার্বিয়ান তারকা। আগেই তো নয়টি অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জিতে ধরাছোঁয়ার বাইরে, এবার সংখ্যাটা ১০ করার জন্য তাঁকে পাড়ি দিতে হবে ‘অলিম্পাস পর্বত’! ফাইনালে জোকোভিচের সামনে ‘গ্রিক দেবতা’ স্তেফানোস সিৎসিফাস। লড়াইটা র‍্যাঙ্কিংয়ের চার বনাম পাঁচেরও।

জোকোর সামনে যখন রেকর্ডের হাতছানি তখন সিৎসিফাস অপেক্ষায় আছেন প্রতিশোধ নিতে। দুজনে প্রধান কোনো ওপেনে মুখোমুখি হয়েছেন দুইবার। দুটিই ফ্রেঞ্চ ওপেনে। তবে রোঁলা গাঁরোতে একবারও হাসতে পারেননি সিৎসিফাস। ২০২০ সালে সেমিফাইনালে তাঁর স্বপ্ন গুঁড়িয়ে দেন জোকোভিচ। তবে পরের বছর আর শেষ চারে নয়, প্রথমবারের মতো ফ্রেঞ্চ ওপেন দিয়ে স্বপ্নপূরণ করেন ফাইনালে খেলার। কিন্তু এবারও তাঁর ঘাতক ‘জোকার’। জোকোভিচ যেন সেই ‘দ্য ডার্ক নাইট’ চলচ্চিত্রের সেই জোকার, যিনি হাসতে হাসতে খুন করে বসেন প্রতিপক্ষকে। রোঁলা গাঁরোর ফাইনালেও সিৎসিফাসের স্বপ্নপূরণ করতে দেননি ৩৫ বছর বয়সী তারকা। এবারও কি গ্রিক তারকার প্রথম গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের আশা গুঁড়িয়ে দেবেন জোকোভিচ?

গত বছর অস্ট্রেলিয়ান ওপেন দিয়ে ২১তম গ্র্যান্ড স্লাম জিতে দুই প্রতিদ্বন্দ্বী রজার ফেদেরার ও জোকোভিচকে ছাড়িয়ে যান নাদাল। কিন্তু এবার স্প্যানিশ তারকা ঘরে ফিরেছেন দ্বিতীয় রাউন্ড থেকে। আর জোকোভিচ চোটের কাছেও হার না মেনে ওঠে গেছেন ফাইনালে। মাইলফলক থেকে এক কদম দূরে থাকা সার্বিয়ান তারকা সম্পর্কে এখনই অনেকে বলছেন, ‘ভালোবাসো বা ঘৃণা করো, নোভাক সবসময় সেরাদের একজন’।