ঠাকুরগাঁও সদর উপজেলার পারপূগী গ্রামে বাণিজ্যিকভাবে চাষ হচ্ছে চিনির চেয়ে ৩০০ গুণ বেশি মিষ্টি ঔষধিগুণ সম্পন্ন গাছ স্টেভিয়া।

বাংলাদেশ সুগার ক্রপস গবেষণা ইনস্টিটিউটের সহযোগিতায় রওনক আরা নূর-এ-ফেরদৌস নামের এক নারী উদ্যোক্তা সদর উপজেলার শিবগঞ্জ পারপূগী গ্রামে দুই একর জমিতে স্টেভিয়ার চাষ শুরু করেন। পরীক্ষামূলক চাষে সফল হওয়ার পর এখন কৃষক পর্যায়ে বাণিজ্যিক চাষ ছড়িয়ে দিতে কাজ চলছে। অল্প পরিশ্রম, অল্প পুঁজিতে নতুন এ ফসল চাষ করে কৃষক লাভবান হবেন এমন দাবি, সুগার ক্রপস গবেষণা ইনস্টিটিউটের।

গত বছর পরীক্ষামূলক চাষে সফলতা আসে। এরপরই কৃষক পর্যায়ে স্টেভিয়া চাষ ছড়িয়ে দিতে চারা উৎপাদন শুরু হয়। প্রশিক্ষণও দেওয়া হয় কৃষকদের। কৃষকেরাও আগ্রহী হয়ে উঠেছেন স্টেভিয়া চাষে।

২০০১ সালে থাইল্যান্ড থেকে এই গাছ বাংলাদেশে নিয়ে আসে সুগারক্রপ গবেষণা ইনস্টিটিউট। দেশের জলবায়ুর সঙ্গে সহনশীল করে তুলতে ঠাকুরগাঁওয়ের আঞ্চলিক কেন্দ্রে এই উদ্ভিদ নিয়ে দীর্ঘ গবেষণা চালায় প্রতিষ্ঠানটি। পরে কৃষক পর্যায়ে দেওয়া হয় প্রশিক্ষণ। চলতি বছরেই কৃষক পর্যায়ে এর চাষ শুরু হয়েছে জেলায়। ১৯৬৪ সালে প্যারাগুয়েতে প্রথম বাণিজ্যিক চাষ শুরু হলেও বিশ্বের অনেক দেশেই এখন ফসল হিসেবে চাষ হচ্ছে স্টেভিয়া। ১৮৮৭ সালে সুইজারল্যান্ডের উদ্ভিদ বিজ্ঞানী ড. এমএস বার্টনি স্টেভিয়াকে প্রথম বিশ্ববাসীর কাছে পরিচয় করিয়ে দেন। বিশ্বের অনেক দেশে এটি মধু গাছ, মধু পাতা বা চিনি পাতা নামে পরিচিত।

স্টেভিয়ার সবুজ ও শুকনো পাতা সরাসরি চিবিয়ে কিংবা চায়ের সঙ্গে মিশিয়ে খাওয়া যায়। পাতা শুকিয়ে গুঁড়ো করে বোতলে সংরক্ষণ করা যায়। পাতার গুঁড়ো দিয়ে মিষ্টান্নও তৈরি করা যায়। দীর্ঘদিন ধরে ব্যবহৃত এ ঔষধি গাছের কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া এখন পর্যন্ত পাওয়া যায়নি।

ঠাকুরগাঁও সুগার ক্রপস গবেষণা ইনস্টিটিউটের প্রধান বৈজ্ঞানিক কর্মকর্তা ড. শরিফুল ইসলাম বলেন, স্টেভিয়া গাছের পাতা মিষ্টি। সবচেয়ে মিষ্টি এর নির্যাস। চিনির থেকে ২৫০ থেকে ৩০০ গুণ পর্যন্ত বেশি মিষ্টি।

তিনি আরও জানান, স্টেভিয়া চাষ করে হেক্টরপ্রতি বছরে ৬ থেকে ৮ লাখ টাকা আয় করা সম্ভব। বিশ্বব্যাপী ব্যাপক চাহিদার পরিপ্রেক্ষিতে স্টেভিয়া চাষ করে বৈদেশিক মুদ্রা আয়ও সম্ভব বলে মনে করেন ড. শরিফুল ইসলাম।