ইংলিশ ফুটবলে গত কয়েক বছরে সাফল্যের চূড়া স্পর্শ করেছে ম্যানচেস্টার সিটি। কিন্তু ইউরোপীয় মঞ্চে এলে তাদের সেই পারফরম্যান্স যেন বাতাসে মিলিয়ে যায়। বারবার প্রত্যাশার বেলুন ফুলিয়ে চ্যাম্পিয়নস লিগের মঞ্চে এসেছে সিটি। প্রতিবারই মিলেছে হতাশা আর গ্লানি।

গত মৌসুমেই শিরোপাজয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল সিটি। উঠেছিল ফাইনালে। পোর্তোর সেই ফাইনালে মতিভ্রম হয় গার্দিওলার। কৌশলে গুবলেট পাকিয়ে চেলসির কাছে হেরে আবার স্বপ্নভঙ্গ হয় ম্যানচেস্টারের আকাশি-নীলরঙা ক্লাবটির। এবারও দাপুটে খেলে শিরোপার পথে আছে সিটি।

এখন সিটির অপেক্ষা কোয়ার্টার ফাইনালে আতলেতিকো মাদ্রিদের বাধা টপকানোর। বাধাটা পেরোনো অবশ্য সহজ হবে না। ইতিহাদে আজ প্রথম লেগে মুখোমুখি হচ্ছে দুই দল। ইউরোপীয় মঞ্চে আতলেতিকোও আছে প্রথম শিরোপার অপেক্ষায়। এই মঞ্চে বড় সর্বোচ্চ সাফল্য না পেলেও বড় ম্যাচের দল তারা। নকআউটে সিটির নগর প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে বিদায় করে শেষ আটে উঠেছে তারা। ছন্দ ধরে রেখে প্রথম শিরোপাজয়ের পথে আরেক ধাপ এগিয়ে যেতে চাইবে আতলেতিকোও।

শেষ ষোলোয় স্পোর্টিং লিসবনকে উড়িয়ে শেষ আটে উঠেছে ম্যানসিটি। পর্তুগিজ প্রতিপক্ষকে প্রথম লেগেই ৫-০ ব্যবধানে উড়িয়ে দেয় পেপ গার্দিওলার দল। আন্তর্জাতিক বিরতিতে যাওয়ার আগে অবশ্য কয়েক ম্যাচে হোঁচট খেয়ে চাপে ছিল ম্যানসিটি। সে সময় লিসবনের বিপক্ষে দ্বিতীয় লেগে গোলশূন্য ড্রও করে তারা। বিরতির পর ধাক্কা সামলে জয়ে ফিরেছে সিটিজেনরা। সিটির হয়ে দারুণ ছন্দে আছেন কেভিন ডি ব্রুইন, ইকাই গুন্দোয়ানসহ সেরা তারকারা। প্রিমিয়ার লিগেও শীর্ষে থেকে এখন শিরোপার জয়ের পথে আছে তারা।

তবে গার্দিওলার স্বপ্নযাত্রার পথে বড় বাধা হতে পারেন আতলেতিকোর কোচ দিয়েগো সিমিওনে। লড়াইটা তাই দুই কোচের কৌশলেরও। বার্সেলোনায় থাকতে কৌশলের জমজমাট লড়াই উপহার দিয়েছিলেন এই দুই কোচ। এবার চ্যাম্পিয়নস লিগের শেষ আটের লড়াইয়েও তেমন কিছুর দেখা মিলতে পারে।

বেনফিকার বাধা ‘অভিশাপ’
শেষ ষোলোয় আয়াক্সের বাধা টপকে ইউরোপীয় মঞ্চে অভিশাপ কাটানোর পথে এবার বেনফিকার বড় বাধা লিভারপুল। ক্লাবের সঙ্গে অভিমান করে ১০০ বছরেও শিরোপা না জেতার অভিশাপ দিয়েছিলেন সে সময়ের কোচ বেলা গুটমান। সেই অভিশাপের এখন ৪২তম বছর চলছে। দুর্দান্ত ছন্দে থাকা পরাশক্তি লিভারপুলের বাধা টপকে অভিশাপ কাটানো বেশ কঠিনই হবে বেনফিকার জন্য।