চল্লিশে নাকি চালশে হয়। কাগজে কলমে আর দুই দিন পর ৪১ ছুঁতে যাওয়া শোয়েব মালিককে দেখে সেটা বোঝার উপায় কই? এখনো ম্যাচের সবার আগে অনুশীলনে উপস্থিতি, বাড়তি সময় দেওয়া, মেদহীন একহারা শরীর দেখে মনে হবে ২৫ বছরের কোনো ক্রিকেটার।

মালিক নিজেও অবশ্য নিজেকে ‘২৫ বছর বয়সী’ ক্রিকেটারই মনে করেন। রংপুর রাইডার্স দলে তিনিই সবচেয়ে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়। তাঁর আন্তর্জাতিক অভিষেকের পর জন্ম হয়েছে এমন ক্রিকেটারও আছেন দলে। এখনো কীভাবে খেলার অনুপ্রেরণা পান, এ প্রশ্নে গতকাল মালিক সাংবাদিকদের বলছিলেন, ‘বিশ্বাস করুন, দলে আমি সবচেয়ে বয়স্ক হলেও আমার ফিটনেস কিন্তু...আপনারা এটাকে ২৫ বছরের কোনো খেলোয়াড়ের সঙ্গে তুলনা করতে পারেন। যেটা আমাকে সবচেয়ে অনুপ্রাণিত করে, আমি এখনো মাঠে আসতে ভালোবাসি।’

ওয়ানডে-টেস্ট থেকে আগেই অবসর নিয়েছেন। টি-টোয়েন্টি থেকে অবসর না নিলেও পাকিস্তান দলে জায়গা হারিয়েছেন। তবু এখনো অবসরের ভাবনা নেই শোয়েবের। জাতীয় দলেও ফেরার আশা করেন। বিশ্বজুড়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগেও দাপিয়ে খেলে যাচ্ছেন। বিপিএলেও খেলছেন নিয়মিতই। বাংলাদেশে খেলাটা বেশ উপভোগও করেন তিনি, ‘বাংলাদেশের মানুষকে ভালোবাসি, এখানকার লোকজন ভালোবাসতে জানে। তারা মাঠে আসে, দলকে সমর্থন দেয়। এখানকার খাবার পছন্দ করি, মাছ পছন্দ করি। এমনকি খেলোয়াড়েরাও ভালোবাসতে জানে। তারা তাদের খেলায় উন্নতি করতে চায়। এটা একটা পুরো প্যাকেজ যখন বাংলাদেশে আসি। একটা জিনিসই খারাপ, যানজট।’

মালিকের প্রায় দুই যুগের ক্রিকেট ক্যারিয়ার। খেলেছেন প্রায় ৫০০ টি-টোয়েন্টি ম্যাচ। দীর্ঘ ক্যারিয়ারে বাংলাদেশকে ভালোই জানা তাঁর।বলছিলেন, ‘অনেক কিছুই বদলে গেছে। এখন বাংলাদেশের অনেক ক্রিকেটারকে পৃথিবীজুড়ে চেনে। এমনকি তারা সুযোগও পাচ্ছে সব জায়গায়। ঘরের মাঠে তাদের সফল হওয়ার রেকর্ড দারুণ। একটা জায়গায় তারা উন্নতি করতে পারে, সেটা হচ্ছে যখন দেশের বাইরে খেলে। কিন্তু যদি প্রতিভার দিকে তাকাই, আছে।

এখন শুধু তাদের ধারাবাহিক সুযোগ দিতে হবে যেন তারা খেলায় উন্নতি করতে পারে।’