বাংলাদেশের ক্রিকেটের বড় সাফল্য এনে দিতে লম্বা সময় গুরুত্বপূর্ণ অবদান রেখে চলেছেন চার সিনিয়র ক্রিকেটার সাকিব আল হাসান, তামিম ইকবাল, মাহমুদউল্লাহ ও মুশফিকুর রহিম। ক্যারিয়ারের শেষ দিকে এসে পড়া এই চার সিনিয়র ক্রিকেটারকে এখন নিয়মিত তিন সংস্করণে পাওয়া কঠিনই হয়ে যাচ্ছে।

গত নিউজিল্যান্ড সফরে শেষ দিকে তো উল্লিখিত চার তারকার কাউকেই পাওয়া যায়নি। তবে এই সফরের বড় প্রাপ্তি, নতুন বাস্তবতায় হাল ধরেছেন তরুণ ক্রিকেটাররা। এবার দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে আরেক বাস্তবতা। যাবেন, যাবেন না করে শেষ পর্যন্ত দলের বড় তারকা সাকিবও থাকছেন না প্রোটিয়াদের বিপক্ষে সিরিজে।

সাকিবকে ছাড়া এবারই যে প্রথম বিদেশ সফরে বাংলাদেশ; তা নয়। তিন মাস আগেও সাকিবকে ছাড়াই নিউজিল্যান্ডের মাটিতে চ্যালেঞ্জ উতরাতে পেরেছে বাংলাদেশ। প্রথমবার সেখানে টেস্ট জিতেছে মুমিনুল হকের দল। আরও একটি সাকিববিহীন বাংলাদেশ দলকে চ্যালেঞ্জ নিতে হবে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে দারুণ কিছু করতে, যেখানে কখনোই জিততে পারেনি তারা।

সাকিব একাধিকবার জানিয়েছেন, তাঁকে ছাড়াই ধারাবাহিক ভালো করবে বাংলাদেশ। কিন্তু বাস্তবতা যেটাই হোক, বাংলাদেশও কি তাঁকে মিস করবে না? দক্ষিণ আফ্রিকায় দল ভালো না করলেও সেখানে দারুণ সাফল্য আছে সাকিবের। ওয়ানডেতে দলের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহকের তালিকায় তিনি আছেন দুইয়ে। পেস সহায়ক কন্ডিশনে বোলার সাকিবও দুর্দান্ত। ২ টেস্টে পেয়েছেন ১১ উইকেট, এর মধ্যে ইনিংসে ৫ উইকেট আছে দুবার। সেটিও আবার তাঁর ক্যারিয়ারের শুরুর দিকে (২০০৮)।

অভিজ্ঞ সাকিবকে ২০১৭ সালের মতো এবারও দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে যে বাংলাদেশ মিস করবে, গতকাল রওনা দেওয়ার আগে বিমানবন্দরে সাংবাদিকদের জানিয়ে নির্বাচক হাবিবুল বাশার সুমন বলেছেন, ‘সাকিবকে অবশ্যই মিস করব। সে দলে থাকলে দলের ভারসাম্য অনেক ভালো থাকে।’

এবার সাকিবের অনুপস্থিতি ভুলিয়ে দিতে বাংলাদেশকে মাউন্ট মঙ্গানুইয়ের মতোই দুর্দান্ত কিছু করতে হবে। সুমনের আশা সেটি তাঁরা পারবেন। দলের সঙ্গে দক্ষিণ আফ্রিকায় যাওয়া বিসিবির এ নির্বাচক বলেছেন, ‘এখন আমি এটা নিয়ে ভাবছি না (সাকিবের না থাকা)। এখন আমাদের যে দলটা আছে, সেটা নিয়েই ভাবছি। আমাদের বিশ্বাস, এই দলটা নিয়েই আমরা ভালো করতে পারব। তার জায়গায় যারা খেলছে, তারাই আপনার সেরা খেলোয়াড়।’

ফ্লাইট ধরার আগে বিমানবন্দরে তাসকিন আহমেদ সাংবাদিকদের বলে গেলেন, ‘চ্যালেঞ্জিং তো হবেই। কারণ, ওদের কন্ডিশনে খেলা। কিন্তু আমরাও সেরাটা খেলে ভালো করব। নিউজিল্যান্ডের সঙ্গে জয়টা অনেক অনেক অনুপ্রেরণা জোগাবে।’

তাসকিনের কথার প্রতিধ্বনি শোনা গেল নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্ট জয়ের নায়ক ইবাদতের মুখেও। বললেন, ‘আমরা শুধু চেষ্টা করব না, সেরাটাই দেব।’