প্রায় ৩০ হাজার একর জায়গা নিয়ে গঠিত আল-আহসা খেজুর মরূদ্যান। আরবের বিস্তীর্ণ মরুর বুকে এক সুবিশাল সবুজের সমারোহ। এটিই বিশ্বের সবচেয়ে বড় খেজুর বাগান। প্রায় ৩০ লাখ খেজুর গাছ রয়েছে এখানে।

সৌদি আরবের রাজধানী রিয়াদ থেকে ৩৬০ কিলোমিটার দূরে দেশটির পূর্বাঞ্চলের কাসিম প্রদেশের আল-আহসা জেলায় এই বাগানের অবস্থান। এই বিশাল বাগানের কারণে আল-আহসা জেলাটি দেশের সবচেয়ে সবুজ ও উর্বর এলাকা হিসেবে বিবেচিত হয়। ২০১৮ সালে ইউনেসকো আল-আহসাকে ‘ওয়ার্ল্ড হেরিটেজ সাইট’ হিসেবে স্বীকৃতি দিয়েছে।

আল-আহসার ইতিহাস
আরবি ‘আহসা’ শব্দটি মূলত ‘হাসা’ শব্দের বহুবচন। আরবিতে প্রবহমান ঝরনার কলকল শব্দকেই হাসা বলা হয়। এই অঞ্চলে পানির ব্যাপক উপস্থিতির কারণেই জায়গাটির নাম আল-আহসা হয়েছে। মরুর বুকে স্বাদু পানির উপস্থিতির কারণে আল-আহসা প্রাচীনকাল থেকেই মানুষের পদচারণায় মুখর। এ কারণে দেখা যায়, আল-আহসা মরূদ্যান আরব উপদ্বীপের সবচেয়ে প্রাচীন জনবসতিগুলোর একটি। ইসলামের আবির্ভাবের অনেক আগেই এই অঞ্চলের সঙ্গে প্রাচীন লেভান্ত (সিরিয়া, ইসরায়েল, জর্ডান, লেবানন, ফিলিস্তিন, তুরস্ক, গ্রিস এবং লিবিয়ার কিছু অংশ), মিসরীয় এবং মেসোপটেমিয়া সভ্যতার যোগাযোগ ছিল বলে প্রমাণ পাওয়া গেছে। 

মিষ্টি পানির প্রাচুর্যের কারণে আল-আহসার আশপাশে কৃষিভিত্তিক সমাজব্যবস্থা গড়ে উঠেছিল। প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন থেকে জানা যায়, এ অঞ্চলের মানুষ খাল খনন এবং সেচের ব্যবস্থা করে বিভিন্ন ধরনের ফসল উৎপাদন করতে শিখেছিল। পুরো আরব উপদ্বীপের মধ্যে আল-আহসাই একমাত্র স্থান, যেখানে চাল উৎপন্ন হতো। 

প্রাচীনকাল থেকেই বণিকেরা আল-আহসাকে যাত্রাপথের বিরতি হিসেবে ব্যবহার করত। মরিচ, ধূপসহ নানাবিধ পণ্যবাহী কাফেলাগুলোর নিয়মিত যাত্রাপথ ছিল এই স্থানটি। ফলে আল-আহসা নগরী ক্রমেই সমৃদ্ধ হয়ে উঠতে শুরু করে। এখানকার মানুষেরা কৃষিকাজ ছাড়াও কাপড় বোনা, সেলাইসহ বিভিন্ন হস্তশিল্পে দক্ষ ছিল। ধারণা করা হয়, ১০০০ খ্রিষ্টাব্দের কাছাকাছি আল-আহসার জনসংখ্যা ছিল প্রায় ১ লাখ। এটি ছিল তৎকালীন বিশ্বের নবম বৃহত্তম শহর। 

যা আছে আল-আহসায়
৩০ লাখ খেজুর গাছ ছাড়াও আল-আহসায় আছে নানা জাতের শস্য এবং ফলমূলের বৃক্ষ। খেজুর বাগান থেকে প্রতিদিন অন্তত ৫ টন খেজুর উৎপাদন করা হয়। খালাসা খেজুরসহ বিশ্বের সবচেয়ে সুস্বাদু এবং বিখ্যাত জাতের কিছু খেজুরের উৎপত্তিস্থল হিসেবে আল-আহসা বিখ্যাত। কৃষিকাজের জন্য আল-আহসার জনগণ নির্ভর করে এর অনেকগুলো প্রাকৃতিক ঝরনার ওপর। আহসা মরূদ্যানে এ রকম ঝরনার সংখ্যা অন্তত ৬৫টি। এর মধ্যে শুধু স্বাদু পানির ঝরনাই না, আছে উষ্ণ পানির প্রস্রবণও, যেগুলোর কয়েকটির তাপমাত্রা কখনো কখনো ৩২ ডিগ্রি সেলসিয়াস পর্যন্ত উঠে যায়। 

আল-আহসার অধিকাংশ স্থানেই ভূ-গর্ভের ৫০০ থেকে ৬০০ ফুট গভীরে পানি পাওয়া যায়। তবে কিছু কিছু স্থানে ঝরনাগুলো ভূ-পৃষ্ঠের ৪০-৫০ ফুট গভীরতার কাছাকাছি দিয়ে প্রবাহিত হয়, যেখান থেকে সহজেই যন্ত্রের সাহায্যে পানি উত্তোলন করে ব্যবহার করা যায়। আহসার সর্ববৃহৎ ঝরনাগুলোতে গড়ে প্রতি মিনিটে ২০ হাজার গ্যালন পানি প্রবাহিত হয়। সবগুলো ঝরনা দ্বারা একত্রে প্রতি মিনিটে প্রায় দেড় লাখ গ্যালন পানি প্রবাহিত হয়। 

বেশ কিছু স্থানে পানি ভূ-পৃষ্ঠে উঠে এসে ঝরনা এবং হ্রদের সৃষ্টি করে। এই হ্রদগুলো দেশ-বিদেশ থেকে আসা পর্যটকদেরও আকর্ষণের অন্যতম কেন্দ্র। মানুষ এখানে বনভোজন করার জন্য বা গোসল করার জন্য, কিংবা নিছক প্রাকৃতিক দৃশ্য উপভোগ করার জন্যও বেড়াতে আসে। এসব হ্রদের এবং ঝরনার পাশে বিভিন্ন স্থানে নারীদের জন্যও স্নানঘরের ব্যবস্থা রাখা আছে। 

সৌদি আরবের অন্যতম বাণিজ্য নগরী
শুধু পর্যটন কেন্দ্রই নয়, আল-আহসা একই সঙ্গে সৌদি আরবের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ বন্দর ও বাণিজ্য নগরী। ত্রিশের দশকে নিকটবর্তী দাম্মাম শহরে খনিজ তেল আবিষ্কৃত হওয়ার পর থেকেই আহসা জেলাটি অর্থনৈতিকভাবে সমৃদ্ধ হতে শুরু করে। বিশ্বের সবচেয়ে বড় তেলক্ষেত্র আল-গাওয়ার অয়েল ফিল্ডের অবস্থান এই আহসা জেলাতেই। এখান থেকে প্রতিদিন প্রায় পৌনে ৪০ লাখ ব্যারেল তেল উত্তোলন করা হয়।

পারস্য উপসাগরের তীরে অবস্থিত হওয়ায় আল-আহসা দীর্ঘদিন পর্যন্ত ‘আরবের প্রবেশপথ’ নামে পরিচিত ছিল। ইসলামের শুরুর দিকে আরবের দক্ষিণ-পূর্বে অবস্থিত অঞ্চলগুলো থেকে আগত হজযাত্রীদের প্রতিটি কাফেলা আল-আহসার ওপর দিয়েই মক্কার দিকে অগ্রসর হতো। দীর্ঘদিন পর্যন্ত এটি ছিল ইয়েমেন এবং ইরাকে যাতায়াতের মধ্যে প্রধান ট্রানজিট। এখনো পর্যন্ত এই এলাকাটি সৌদি আরব থেকে পার্শ্ববর্তী আরব আমিরাত, কাতার এবং ওমানে যাওয়ার অন্যতম প্রধান মাধ্যম।