তিন মাস ধরেই গুঞ্জন—বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশনের (বাফুফে) হয়ে আর কাজ করতে চাইছেন না টেকনিক্যাল ডিরেক্টর পল স্মলি। ‘যাব, যাব’ করেও  বাফুফের সঙ্গে করে গেছেন দর-কষাকষি। অবশেষে গুঞ্জনটা হচ্ছে সত্যি। আগামীকাল ভোরে বাংলাদেশ ছেড়ে মালদ্বীপে যাবেন সাত বছর ধরে টেকনিক্যাল ডিরেক্টরের পদে থাকা ব্রিটিশ স্মলি।

সাত বছরের বাংলাদেশ অধ্যায় যে শেষ, সেটা নিজেও আজ সাংবাদিকদের কাছে স্বীকার করেছেন স্মলি। কী কারণে বাংলাদেশ ছাড়ছেন, সে বিষয়ে দিলেন বিষদ ব্যাখ্যাও। বলেছেন, ‘আমার বাংলাদেশ অধ্যায় এখানেই শেষ। আমি আর কখনোই বাংলাদেশে ফিরছি না।’

বাফুফে সভাপতি কাজী সালাউদ্দিনের কাছে গতকাল আনুষ্ঠানিকভাবে পদত্যাগপত্র জমা দিয়েছেন স্মলি। তাকে ধরে রাখতে কয়েক দফা বৈঠক করেছেন সালাউদ্দিন। কিন্তু কোনো কিছুতেই মন গলেনি স্মলির। অটুট ছিলেন তার সিদ্ধান্তে। ইতিমধ্যে পদত্যাগপত্র জমা দিয়েছেন তিনি এবং তা গৃহীত হয়েছে বলে নিশ্চিত করেছে বাফুফে সভাপতি, ‘কেউ যখন পদত্যাগপত্র দেয়, তখন সেটা গ্রহণ করা হয়। আমার অফিসে আমার কাছে যখনই কেউ পদত্যাগপত্র দেয়, আমি কিন্তু দুই মিনিট অপেক্ষা করি না। যখন কেউ কাজ করতে না চায়, তখন তার সঙ্গে তো আলাপ-আলোচনার কিছু থাকে না।’

নারী দলের সঙ্গে গতকাল হোটেল ইন্টারকন্টিনেন্টালে রাত ১১টায় দেখা করেছেন স্মলি। নিয়েছেন বিদায়। বিদায়কালে কী বলেছেন নারী দলকে? নারী দলের বর্তমান কোচ মাহবুবুর রহমান লিটু বললেন, ‘আমরা সবাই তাকে বলেছি, তুমি থাকো। একটা সময়ে সে বলেছে, আমি ইমোশনাল। কিন্তু কান্না করেনি। বলেছে, তোমাদের জন্য শুভকামনা রইল। আমি সভাপতিকে পদত্যাগপত্র জমা দিয়েছি। আমি কাল চলে যাব। তোমাদের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি।’

স্মলির সঙ্গে ২০২৪ সাল পর্যন্ত চুক্তি ছিল বাফুফের। কিন্তু এক বছর মেয়াদ বাকি থাকতেই চলে যাচ্ছেন তিনি। ২০১৬ সালে প্রথমবার টেকনিক্যাল ডিরেক্টর হয়ে বাংলাদেশে আসেন পল স্মলি। ২০১৯ সালে চাকরি ছেড়ে চলে যান। ব্রুনাই জাতীয় দলে প্রধান কোচ হিসেবে ছয় মাস দায়িত্ব পালনের পর ২০২০ সালে আবারও বাংলাদেশে ফিরেছিলেন এই ব্রিটিশ।