মৃত্যু বলে কয়ে আসে না—চিরপরিচিত এই প্রবাদটির সঙ্গে আরেকটু হলেই পরিচয় হতো টম সেইন্টফিটের। মৃত্যুকে যেন কাছ থেকে দেখছিলেন বাংলাদেশ ফুটবল দলের সাবেক কোচ। তবে ভাগ্য ভালো থাকায় এ যাত্রায় বেঁচে যান সেন্টফিট।

আইভোরি কোস্টে পরশু শুরু হচ্ছে ‘আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের’ নতুন মৌসুম। দেশের ঐতিহ্যবাহী পোশাক পরে গাম্বিয়া ফুটবল দল রওনা দিয়েছিল বানজুল থেকে আবিদজানের উদ্দেশ্যে। ফুটবলের বিমানে আবিদজান যেতে সময় লাগে আড়াই ঘণ্টার মতো। তবে যাত্রা শুরুর ৯ মিনিট পরই যান্ত্রিক ত্রুটি। তাতে করে অক্সিজেন স্বল্পতা দেখা দেয়। কয়েক জন খেলোয়াড় তীব্র মাথাব্যথায় ভুগতে থাকেন। অনেকে জ্ঞানও হারিয়ে ফেলেন। তাতে করে পাইলট বানজুলের ইয়ানদুম বিমানবন্দরে জরুরি অবতরণ করতে বাধ্য হন। প্রায় আধ ঘণ্টা পর গাম্বিয়া ফুটবল দলকে বহনকারী বিমান অবতরণ করলে যেন সম্বিত ফিরে পেলেন সবাই।

নিউজব্ল্যাড নামের এক সংবাদপত্রে যাত্রাপথের ভয়ংকর অভিজ্ঞতার কথা বলেছেন সেইন্টফিট। বাংলাদেশের সাবেক কোচ বলেন,‘আমরা প্রায় মারাই গিয়েছিলাম। অন্যান্যদের মতো আমিও হঠাৎ করে ঘুমিয়ে পড়ি। সত্যি বলতে, ঘুমের ঘোরে স্বপ্ন দেখছিলাম যে আমার জীবনের পরিণতি কী। ঠিক ৯ মিনিট পরই পাইলট ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, কারণ তখন অক্সিজেনের ঘাটতি দেখা গিয়েছিল। কয়েক জন খেলোয়াড় বিমান অবতরণের পর ঘুম থেকে উঠতে পারেনি। আমরা কার্বন মনোক্সাইডের বিষক্রিয়ায় প্রায় আক্রান্ত হয়ে পড়েছিলাম। আর আধ ঘণ্টা উড়লে মারাই যেতাম।’

দুঃখ প্রকাশ করেছে গাম্বিয়া ফুটবল ফেডারেশনও (জিএফএফ)। এক বিবৃতিতে জিএফএফ বলেছে, ‘আফ্রিকান কাপ অব নেশনস খেলতে স্করপিয়নসদের (গাম্বিয়া ফুটবল দলের ছদ্মনাম) চার্টার্ড ফ্লাইটে নিয়ে যাওয়ার কথা ছিল। যান্ত্রিক গোলযোগ থাকায় বানজুলে ফিরতে বাধ্য হয়েছে। সেজন্য গাম্বিয়া ফুটবল ফেডারেশন (জিএফএফ) সবার কাছে ক্ষমাপ্রার্থী। ৯ মিনিট ওড়ার পর যখন ক্রুরা বুঝতে পারে, তৎক্ষণাৎ বানজুলে ফেরার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।’

এখন পর্যন্ত সব মিলে ৯২ ম্যাচ কোচিং করিয়েছেন সেইন্টফিট। জিতেছেন ৩১ ম্যাচ, ড্র করেছেন ২০ ম্যাচ ও ৪১ ম্যাচ হেরেছেন। যার মধ্যে ২০১৬ সালে বাংলাদেশের কোচের দায়িত্বে ছিলেন ৩ ম্যাচ। তার অধীনে তখন বাংলাদেশ ১ ম্যাচ ড্র করেছিল ও হেরেছিল ২ ম্যাচ।