গত তিন রাত ঘুমটা নিশ্চয়ই ভালো হয়েছে গ্যারেথ সাউথগেটের। কাঁধ থেকে নামিয়েছেন ২৫ বছরের পুরোনো এক বোঝা। কিন্তু স্বপ্নের সীমানা যেখানে আকাশছোঁয়া, এতটুকুতে তিনি থামবেন কেন! ২৫ বছরের সমালোচনার জবাব একটা শিরোপা দিয়ে হলেই–বা মন্দ কি!

সে পথ পাড়ি দিতে ইংল্যান্ডকে পেরোতে হবে আরও তিনটি ধাপ। যেখানে আজ তাদের প্রথম বাধা ইউক্রেন। এত সহজে নিশ্চয়ই ছেড়ে কথা বলবেন না আন্দ্রেই শেভচেঙ্কো নামের এক কিংবদন্তি। আজ ইউক্রেনের ডাগআউটে দাঁড়ানো এই মানুষটিই সাউথগেটের মাথাব্যথার বড় কারণ হতে পারেন। ইংল্যান্ডের হারানোর কঠিন ছক কষে নিশ্চয়ই আজ রোমের অলিম্পিক স্টেডিয়ামের ডাগআউটে দাঁড়াবেন তিনি।

ইংল্যান্ডের এবারের ইউরোর শুরুটা ছিল অম্ল–মধুর। প্রথম তিন ম্যাচের দুটিতে জিতলেও গোল পেয়েছে মাত্র দুটি। দুটিই আবার রাহিম স্টার্লিংয়ের। দলের সবচেয়ে বড় তারকা হ্যারি কেন ঢাকা ছিলেন নিজের ছায়া হয়ে। ইংল্যান্ডের দাপুটে চেহারাটা দেখা গেছে দ্বিতীয় রাউন্ডে জার্মানির বিপক্ষে। নান্দনিক ফুটবলের পসরা সাজিয়ে মনও জয় করেছে তারা। এই ম্যাচ দিয়ে গোলে ফিরেছেন কেনও। এখন পর্যন্ত কোনো গোলও হজম করেনি থ্রি লায়নসরা।

এটাই আবার ইংল্যান্ডের ভয়ের কারণ হতে পারে। জার্মানির বিপক্ষে হাতে গোনা কয়েকটি চ্যালেঞ্জ ছাড়া তেমন কোনো বড় পরীক্ষায় পড়তে হয়নি জর্দান পিকফোর্ডকে। সুইডেনের বিপক্ষে ম্যাচে ইউক্রেন যেমন আক্রমণাত্মক খেলেছে, সেটি আজও দেখা গেলে পিকফোর্ডকে বিপাকে পড়তে হতে পারে। ইংল্যান্ডের রক্ষণও আগের চার ম্যাচে বেশ জমাট ছিল। তাদের জন্যও আজ কাজটা কঠিন করে তুলতে পারেন শেভচেঙ্কোর শিষ্যরা।

ইংল্যান্ডের মাঝমাঠ ও আক্রমণভাগ গ্রুপ পর্বে খুব বেশি কার্যকর ছিল না। একমাত্র স্টার্লিং ছাড়া আর কেউই সেভাবে জ্বলে উঠতে পারেননি। সাউথগেটের অতিরক্ষণাত্মক কৌশলও অবশ্য দায়ী। তবে শেষ ম্যাচে কিছুটা হলেও খোলস ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে তাঁর দল। এখন ইউক্রেনের বিপক্ষে সেটি ধরে রাখার অপেক্ষা। নিজেদের প্রস্তুতি নিয়ে সাউথগেট বলেছেন, ‘(জার্মানি ম্যাচের পর) আমরা শনিবারের ম্যাচ নিয়ে কথা বলেছি। সেদিনের পারফরম্যান্স দারুণ ছিল। কিন্তু অনেক মানসিক ও শারীরিক ধকলের বিনিময়ে সেটি এসেছে। আমাদের নিশ্চিত করতে হবে যে, আমরা পূর্ণ শক্তি নিয়ে ফিরে আসব। জানি, চ্যালেঞ্জটা কত কঠিন।’

আগেই বলা হলো, ইউক্রেনের সবচেয়ে বড় শক্তি দলের কোচ শেভচেঙ্কো। বড় মঞ্চে কীভাবে সামনে থেকে দলকে টেনে নিতে হয়, ভালোই জানেন ব্যালন ডিঅর জয়ী এই কিংবদন্তি।  গ্রুপ পর্বে ভালো না করলেও দ্বিতীয় রাউন্ডে সুইডেনের বিপক্ষে ঠিকই ঘুরে দাঁড়িয়ে ইতিহাস গড়েছে তাঁরা। শেভচেঙ্কো যে এখানেই থামতে চান না, সেটি বোঝা গেল তাঁর কথায়, ‘ইংল্যান্ড অসাধারণ দল। তাদের দল, সাইড ব্যাঞ্চ সবই শক্তিশালী। এই ম্যাচ কতটা কঠিন হতে পারে আমরা জানি।’