বিশ্বাস করুন আর না-ই করুন, এই উইম্বলডনের আগে ঘাসের কোর্টে কোনো জয়ই ছিল না জেসমিন পাওলিনির! সেই পাওলিনিই আজ ঘাসের কোর্টের গ্র্যান্ড স্লাম উইম্বলডন জয়ের লড়াইয়ে নামবেন। ইতালিয়ান পাওলিনির প্রতিপক্ষ চেক প্রজাতন্ত্রের বারবোরা ক্রেজিকোভা। 

দুই প্রতিযোগীর সাধারণ মিল—উইম্বলডনে এটাই তাঁদের প্রথম ফাইনাল। এর আগে অবশ্য ক্রেজিকোভা ২০২১ সালে ফ্রেঞ্চ ওপেন জিতেছেন, সে বছরই উইম্বলডনে ছিল তাঁর সেরা পারফরম্যান্স; উঠে এসেছিলেন চতুর্থ রাউন্ডে। তবে তাঁর পাওয়ার যোগ্যতা যে আরও বেশি, সেটি ক্রেজিকোভা প্রমাণ করেছেন এই উইম্বলডনে। প্রথমবারের মতো উঠে এসেছেন ফাইনালে। 

পাওলিনি এর আগে ৬টি উইম্বলডন খেলেছেন। প্রথম তিনবার বাছাইয়ে বিদায়। শেষ তিনবার বিদায় নিয়েছেন প্রথম রাউন্ডেই। অবশ্য অন্যান্য গ্র্যান্ড স্লামের বেশির ভাগেই প্রথম কিংবা দ্বিতীয় রাউন্ডে বিদায় নেওয়ার রেকর্ড তাঁর। তবে এবারই সবাইকে চমকে উঠে এসেছিলেন ফ্রেঞ্চ ওপেনের ফাইনালে। তার আগে বছরের প্রথম গ্র্যান্ড স্লাম অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে খেলেছেন চতুর্থ রাউন্ডে। উত্থানের ধারাবাহিকতা ধরে রেখে এবার ফাইনাল খেলতে যাচ্ছেন উইম্বলডনেও। কোনো নারী ইতালিয়ান প্রতিযোগীর এটাই প্রথম উইম্বলডনের ফাইনাল। এটা স্বপ্নের মতো নয় কি? পাওলিনির উত্তর, ‘যদি বলেন, আপনি পাগল; আমি ‘হ্যাঁ’ বলব। হ্যাঁ ছাড়া আমার কাছে বর্ণনা করার মতো কোনো শব্দ নেই।’ 

সেমিফাইনালে স্নায়ুর বড় একটা পরীক্ষা দিয়েই ফাইনালে এসেছেন পাওলিনি। ক্রোয়েশিয়ার দোনা ভেকিচকে হারাতে লড়াই করেছেন ২ ঘণ্টা ৫১ মিনিট। পরিসংখ্যান বলছে, মেয়েদের উইম্বলডনে এটাই সবচেয়ে দীর্ঘ সেমিফাইনাল। ২০১৬ সালে সেরেনা উইলিয়ামসের পর রোঁলা গারো ও উইম্বলডনের ফাইনাল খেলা প্রথম প্রতিযোগীও পাওলিনি। 

পেশাদার টেনিসে আজকের ফাইনালটি হবে পাওলিনির সঙ্গে ক্রেজিকোভার দ্বিতীয় সাক্ষাৎ। প্রথম সাক্ষাৎটি হয়েছিল ২০১৮ সালের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে। সরাসরি সেটে জিতেছিলেন ক্রেজিকোভা। ‘সেই ম্যাচটা ছিল অনেক আগে’—ক্রেজিকোভা বললেন, ‘উইম্বলডনের ফাইনালে উঠে আসাটা আমাদের দুজনের জন্যই দারুণ এক অভিযান।’ এবারও কি জিতবেন ক্রেজিকোভা? উত্তরটা সময়ের হাতেই। তবে নিশ্চিত করে এখনই যা বলা যায়, সেটা হলো নতুন রানি পেতে যাচ্ছে উইম্বলডন।