মাত্র হেমন্ত শুরু। শীত আসতে এখনো দেড় মাস বাকি। ইতিমধ্যেই প্রকৃতিতে শুরু হয়েছে শীতের আমেজ। আর এই শীতের আগমনে অভয়নগরে আগাম রস সংগ্রহ নিয়ে কর্মব্যস্ত হয়ে পড়েছেন গাছিরা।

গ্রাম-বাংলার ঐতিহ্য খেজুরের গাছ পরিষ্কার ও রস সংগ্রহের নানান প্রস্তুতি নিয়ে গাছিদের ব্যস্ত সময় পার করতে দেখা গেছে।

খেজুর রসের জন্য যশোরের যে ঐতিহ্য, এর পেছনে রয়েছে গাছিদের শ্রম–ঘাম। গ্রামীণ জীবনে এই গাছিদের কাছে শীত আসে ভিন্ন মাত্রা নিয়ে। নানান স্বপ্ন আর প্রত্যাশায় তাঁদের অনেকটা সময় কেটে যায় খেজুরগাছের সঙ্গে। দিনের বেশির ভাগ সময় পার হয় এক গাছ থেকে অন্য গাছে উঠে।

প্রেমবাগ ইউনিয়নের আলীপুর গ্রামের হারান গাছি বলেন, ‘খেজুরগাছ অল্প বয়স থেকে রস দেওয়া শুরু করে। ত্রিশ–পঁয়ত্রিশ বছর বয়স পর্যন্ত রস পাওয়া যায়। তবে গাছ যতই পুরোনো হয় রস দেওয়া ততই কমে যায়। পুরোনো গাছ রস কম দিলেও পুরোনো গাছের রস খুবই মিষ্টি ও সুস্বাদু হয়। মাঝ বয়সের গাছ থেকে সবচেয়ে বেশি পরিমাণ রস পাওয়া যায়।’

হারান গাছি বলেন, ‘রস সংগ্রহের জন্য সাধারণত কার্তিক মাসে খেজুর গাছ পরিষ্কারের কাজ শুরু করা হয়। অগ্রহায়ণ থেকেই রস পাওয়া যায়। রসের ধারা চলতে থাকে ফাল্গুন মাস পর্যন্ত। শীতের সঙ্গে রস ঝরার ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক আছে। শীত যত বেশি পড়বে তত বেশি রস ঝরবে। রসের স্বাদও ততই মিষ্টি হবে। অগ্রহায়ণ, পৌষ, মাঘ মাস হলো রসের ভরা মৌসুম। অগ্রহায়ণ থেকে ফাল্গুন মাস পর্যন্ত স্থান ভেদে একটি খেজুর গাছে মাসে ৪০-৫০ কেজি রস পাওয়া যায়।’

আগাম খেজুর গাছ পরিষ্কার করার বিষয়ে নওয়াপাড়া পৌরসভার বুইকারা গ্রামের আহাদ গাছি বলেন, ‘শীতের শুরুতে রস পাওয়া গেলে দাম অনেক বেশি পাওয়া যায়। আমাদের সংসার চলে রস বিক্রি করে। কিছুদিন আগে তালের রস বিক্রি করেছি। আর এখন আগে ভাগে খেজুর রসের জন্য গাছ পরিষ্কার করছি।’

শীত এলেই খেজুর রসের বিশেষ কদর দেখা যায় গ্রামাঞ্চলে। পিঠাপুলির জন্য এই রসের কোনো বিকল্প নেই। এই রস আজও টিকিয়ে রেখেছে পিঠাপুলির স্বাদ।