আইসিসি র‍্যাঙ্কিংয়ে এক নম্বরে ভারত। তবে ফর্মের হিসেবে এই বিশ্বকাপে ভারতের চেয়ে মোটেও পিছিয়ে নেই র‍্যাঙ্কিংয়ের পাঁচে থাকা নিউজিল্যান্ড। উল্টো রানরেটের হিসাবে ‘চারে চার’ জয়ের দেখা পাওয়া দুই দলের মধ্যে শ্রেয়তর অবস্থান কিউদেরই। ৪ ম্যাচে ৮ পয়েন্ট পাওয়া নিউজিল্যান্ডের রানরেট ১.৯২৩। সমান পয়েন্ট পাওয়া ভারতের ১.৬৫৯। ‘অজেয়’ এই দুই দল ধর্মশালায় মুখোমুখি হবে আজ। জয়ের ধারা থেকে ছিটকে পড়বে এক দল। সেই দল হবে কোনটি?

প্রশ্নটা যত সহজ, উত্তরটা ততই কঠিন! র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ অবস্থান আর ঘরের মাঠের সুবিধায় ভারতকে এগিয়ে রাখলেও বিশ্বকাপে মুখোমুখি লড়াইয়ে কিন্তু এগিয়ে নিউজিল্যান্ডই। বিশ্বকাপের মঞ্চে এই পর্যন্ত নয়বার মুখোমুখি হয়েছে দুই দল। পাঁচবার জিতেছে নিউজিল্যান্ড, তিনবার ভারত। পরিত্যক্ত হয়েছে একটি ম্যাচ। সব শেষ গত বিশ্বকাপের সেমিফাইনালেই শিরোপাপ্রত্যাশী ভারতের হাতে বিমানের ফিরতি টিকিট ধরিয়ে দিয়েছিল তারা। আগের দিন সংবাদ সম্মেলনে এই এগিয়ে থাকার কথা কেউ একজন মনে করিয়ে দিলে একটু বিস্মিতই হলেন কিউই অধিনায়ক টম লাথাম, ‘সত্যি বলতে আমি ঠিক নিশ্চিত নই।’ 

তবে এই পরিসংখ্যান তাঁদের বাড়তি কোনো সুবিধা দেবে বলে মনে করেন না লাথাম, ‘তারা অসাধারণ একটা দল। লম্বা একটা সময় ধরে দুর্দান্ত খেলে আসছে তারা। আইসিসি ইভেন্টে তাদের সঙ্গে আমাদের জমজমাট কিছু লড়াই আছে। জমজমাট লড়াই আছে দেশে কিংবা দেশের বাইরে দ্বিপক্ষীয় সিরিজেও।’

আজও কঠিন ম্যাচের আশঙ্কা লাথামের। সে ক্ষেত্রে কন্ডিশন এবং পরিবেশ-পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নেওয়াটাকেই সাফল্যের পূর্বশর্ত মনে করেন তিনি। আগের দুই ম্যাচ নিউজিল্যান্ড খেলেছে চেন্নাইয়ে। যেখানে ভাপসা গরমের মধ্যে খেলতে হয়েছে তাদের। কিন্তু আজ ধর্মশালায় কিউইদের খেলতে হবে প্রায় ১০ ডিগ্রির মতো কম সেলসিয়াস আবহাওয়ায়। তাই কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারাটাই লাথামের কাছে গুরুত্বপূর্ণ, ‘ভারতে আমাদের বিভিন্ন কন্ডিশনের মুখোমুখি হতে হয়। আগেও হতে হয়েছে। তাই মানিয়ে নেওয়াটার ওপরই জোর দিচ্ছি আমরা।’ 

চোটের কারণে মাঠের বাইরে কেন উইলিয়ামসন। তবে টুর্নামেন্টে একটা ম্যাচও না খেলা টিম সাউদিকে দেখা যেতে পারে আজ। এমনিতেই ভালো করছেন ট্রেন্ট বোল্ট, লকি ফার্গুসন, ম্যাট হেনরিরা। সাউদির উপস্থিতি সন্দেহ নেই বোলিং গভীরতা বাড়াবে কিউই পেস আক্রমণের। কিন্তু তাদের আজ মুখোমুখি হতে হবে ভারতের শক্তিশালী ব্যাটিং লাইনআপের। সেটা মাথায় রেখেছেন লাথাম, ‘এই টুর্নামেন্টে দুর্দান্ত খেলছেন ভারতের টপ অর্ডার ব্যাটাররা। আর আমাদের বোলিং আক্রমণও শুরুতে ভালো করছে। তাই আমি মনে করি, ব্যাট আর বলের হাড্ডাহাড্ডি লড়াই-ই হতে যাচ্ছে। অবশ্যই সেটা ভারতীয় সিমারদের সঙ্গে আমাদের টপ অর্ডার ব্যাটারদেরও।’