ক্ষণ গণনার দিন শেষ। কাতারে বেজেছে বিশ্বকাপের বাঁশি। গতকাল জাঁকালো উদ্বোধনী অনুষ্ঠান আর কাতার-ইকুয়েডরের ম্যাচ দিয়ে শুরু হয়ে গেছে ফুটবল বিশ্বের সবচেয়ে বড় আসরের। আজ দোহার খলিফা আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে বিশ্বকাপের দ্বিতীয় দিনে নামছে ইংল্যান্ড-ইরান। ‘বি’ গ্রুপের দুই দল এই প্রথম মুখোমুখি হচ্ছে।

এবারও ফেবারিটের তকমা নিয়ে বিশ্বকাপে এসেছে ইংলিশরা। আর কে না জানে, নিজেদের দিনে ইংল্যান্ড কতটা ভয়ংকর হতে পারে।কোচ গ্যারেথ সাউথগেটের ২৬ সদস্যের দলে জায়গা পাওয়া প্রতিটি খেলোয়াড় খেলেন ইউরোপের শীর্ষ লিগগুলোয়। এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি খেলোয়াড় বিশ্বসেরা লিগ ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের। গত কয়েক বছর ইংল্যান্ড বড় টুর্নামেন্টে শিরোপা না জিতলেও শিরোপার লড়াইয়ে থেকেছে।

সাউথগেটের অধীনে রাশিয়ায় ২০১৮ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে খেলেছে ইংল্যান্ড। ঘরের মাঠ ওয়েম্বলিতে ২০২০ ইউরোর ফাইনালে ইতালিকে হারাতে পারলে বড় কোনো আসরের শিরোপা-খরাটাও কাটত তাদের। এবার সেই অপেক্ষার অবসান ঘটাতে শুরু থেকেই কোমর বেঁধে নামবে ইংল্যান্ড। চাইবে ইরানের বিপক্ষে জয় দিয়ে কাতার অভিযান শুরু করতে। তবে ফিফা র‍্যাঙ্কিং ও শক্তির বিচারে এগিয়ে থাকলেও সেই সুযোগ কি ইরান দেবে?

এ নিয়ে ষষ্ঠ বিশ্বকাপ খেলবে ইরান। তবে প্রতিবার তাদের ঘরে ফিরতে হয়েছে গ্রুপ পর্ব থেকে। এবার পারস্য উপসাগরের প্রতিবেশী ওপারে খেলা বলেই ভিন্ন কিছুর প্রত্যাশা ইরানের। অবশ্য বিশ্বমঞ্চে অতীতের ব্যর্থতা ও সাম্প্রতিক সময়ে রাজনৈতিক সংকট নিয়ে বেশ চাপেই আছে ‘টিম মেলি’রা। অধিকার আদায়ে রাস্তায় নামা ইরানি নারীদের ওপর দমন-পীড়নের জন্য ইরানকে বিশ্বকাপ থেকেও বাদ দেওয়ার আহ্বান জানিয়েছিল অনেকে। তবে বিশ্বকাপে দেশের এসব সংকট নিয়ে ভাবতে চান না আলিরেজা জাহানবক্স। গত শনিবার সংবাদ সম্মেলনে ফেইনুর্দের এই ইরানিয়ান ফরোয়ার্ড বলেছেন, ‘এখানে আসা সবাই ফুটবলের দিকে মনোযোগ রাখছে। রাজনীতি ও আন্দোলনের ওপর নয়।’

ইরান এবারও বিশ্বকাপে খেলবে কার্লোস কুইরোজের অধীনে। পর্তুগিজ কোচের এটি টানা চতুর্থ বিশ্বকাপ। প্রস্তুতি নিতে তাঁর দল গত বুধবার তিউনিসিয়ার বিপক্ষে এক রুদ্ধশ্বাস ম্যাচ খেলে। সেই ম্যাচে জিতলেও ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচের আগে শিষ্যদের পারফরম্যান্সে খুশি নন কুইরোজ। আক্ষেপ নিয়ে বলেছেন, ‘ফল নিয়ে আমি সন্তুষ্ট নই।’

তবু বিশ্বকাপ শুরুর আগে ইরান যতটা নির্ভার থাকতে পারছে, ইংল্যান্ড তা পারছে না। প্রতিপক্ষের চেয়ে গরমকে ভয় পাচ্ছেন ইংলিশ ডিফেন্ডার এরিক ডায়ার। গত শনিবার কাতারের তাপমাত্রা নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করে টটেনহাম তারকা বলেছেন, ‘আমি জানি না এটা (তাপমাত্রা) কেমন প্রভাব রাখবে। আগে কখনো এমন অভিজ্ঞতার মধ্যে পড়তে হয়নি আমাকে। এটাই প্রথম হতে যাচ্ছে।’

নির্ভার থাকতে পারছেন না সাউথগেটও। গত ছয় ম্যাচের মধ্যে একটিতেও জয় নেই ‘থ্রি লায়নস’দের। এর মধ্যে গত মাসে তারা বাদ পড়েছে নেশনস লিগ থেকে। বিশ্বকাপের দল ঘোষণা নিয়েও সমালোচনা শুনতে হয়েছে তাঁকে। এমনকি অনেকে ‘সাউথগেট হটাও’ রবও তুলছেন। আজ ইরানের বিপক্ষে জিতে সব ভুলিয়ে দিতে চাইবেন তিনি।