এক যুগ আগেও দুই দলের র‍্যাঙ্কিংয়ের দূরত্ব ছিল প্রায় ২০ ধাপ। নিজেদের সোনালি অতীত পেছনে ফেলে বাংলাদেশ তখন শুধুই নিচের দিকে যাচ্ছে। লেবাননও যে খুব ভালো অবস্থানে ছিল, সেটাও নয়। এমন একটা সময়ে ২০১১ সালে বিশ্বকাপ বাছাইয়ে প্রথমবার মুখোমুখি হয়েছিল বাংলাদেশ ও লেবানন। 

বিশ্বকাপের প্রাক-বাছাইপর্বের প্রথম লেগে ২৩ জুলাই লেবাননের কাছে ৪-০ গোলে স্রেফ উড়ে গিয়েছিল বাংলাদেশ। পাঁচ দিন পর লেবাননের সেই দল যখন বাংলাদেশে এল খেলতে, নিজের খেলোয়াড়দের ফিটনেস নিয়ে খুবই অসন্তুষ্ট ছিলেন মেসিডোনিয়ান কোচ নিকোলা ইলিয়েভস্কি। বঙ্গবন্ধু স্টেডিয়ামে একটু লড়তে পারাটাই ছিল তাঁর ‘লক্ষ্য’। ২০১১ সালের ২৮ জুলাই সব হিসাব-নিকাশ পাল্টে দিয়েছিল জাহিদ হাসান এমিলি-মিঠুন চৌধুরীদের অনবদ্য এক লড়াই। গত দশকে দেশের ফুটবলের সেরা ম্যাচটা সেদিন উপহার দিয়েছিলেন বাংলাদেশের ফুটবলাররা। গত দশকে বার্সা ব্র্যান্ডের টিকি-টাকা যেন সেদিন ভর করেছিল এমিলিদের পায়ে। 

বঙ্গবন্ধু স্টেডিয়ামে খেলা দেখতে আসা ১০ হাজার দর্শকের অনেকেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, এটি বাংলাদেশ নাকি বার্সেলোনা! আক্রমণ, মাঝমাঠ আর রক্ষণ; তিন বিভাগে সেদিন লেবাননকে নাকানিচুবানি খাইয়ে ২-০ গোলে স্মরণীয় এক জয় তুলে নিয়েছিল ইলিয়েভস্কির লাল-সবুজ দল। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে খেলতে না পারলেও অনেকেই ভেবেছিলেন লেবাননকে হারানোর অনুপ্রেরণা থেকে ঘুরে দাঁড়াবে বাংলাদেশের ফুটবল। 

• জমাট রাখতে হবে নিজেদের রক্ষণ

এক যুগ আগের সেই ম্যাচের পর ফুটবলে দিনকে দিন ওপরে উঠেছে লেবাননের ফুটবল। আর ক্রমেই নিচে নেমেছে বাংলাদেশ। দুই দেশের র‍্যাঙ্কিংয়ের পার্থক্য এখন ৯৩। এশিয়ান কাপ সামনে রেখে সাফে প্রথমবার খেলতে আসা লেবানন এবার আট দলের মধ্যে র‍্যাঙ্কিংয়ে সেরা। ৯৯তম স্থানে দলটা এবার সাফ শিরোপার বড় দাবিদার। এক যুগ পর নিজেদের তৃতীয় ম্যাচে যখন আজ মুখোমুখি হচ্ছে লেবানন-বাংলাদেশ, সেখানে লেবানন যেন গালিভার আর বাংলাদেশ লিলিপুট! 

‘গালিভার’ লেবাননের বিপক্ষে শ্রী কান্তিভারা স্টেডিয়ামে আজ বিকেল ৪টার ম্যাচটাই লিখে দিতে পারে বাংলাদেশের এবারের সাফ ভবিষ্যৎ। মালদ্বীপ-ভুটানের বিপক্ষে দুটো ম্যাচ বাকি থাকলেও বাংলাদেশের খুব করে চাওয়া অন্তত ১টি পয়েন্ট। বাংলাদেশ অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়া তাই ম্যাচকে ফাইনাল পরীক্ষা ধরেই খেলতে চান বলে জানালেন, ‘কালকে (আজ) আমাদের ফাইনাল পরীক্ষা। আমরা সেই ফাইনাল পরীক্ষায় পাস করতে চাই। আমরা অবশ্যই জিততে চাই। তবে আমরা ১ পয়েন্ট পেলেও খুশি হব। লেবানন আমাদের চেয়ে ৯৩ ধাপ এগিয়ে। আমরা জানি ম্যাচটা অনেক কঠিন হবে কারণ লেবানন অনেক শক্তিশালী দল।’ 

বাংলাদেশ পয়েন্ট পাবে কি পাবে না সেটা ম্যাচের পরই জানা যাবে। তবে মাঠে শিষ্যদের কাছে কোচ হাভিয়ের কাবরেরার চাওয়া, নিজেদের সেরাটা। স্প্যানিশ কোচ বললেন, ‘আমরা প্রতিজ্ঞা করে এসেছি আমরা আমাদের সর্বোচ্চটাই দিয়ে লড়াই করব। শেষ পর্যন্ত ম্যাচের ফলটা আমাদের ওপরই নির্ভর করবে। লেবানন অবশ্যই শক্তিশালী দল। সেটা বিবেচনা নিয়েই আমরা ৩ পয়েন্টের জন্য লড়াই করে যাব। আমরা লড়তে প্রস্তুত।’ 

ছেত্রির হ্যাটট্রিক: এদিকে কুয়েত-নেপাল ম্যাচ দিয়ে গতকাল শুরু হয়েছে সাফ। প্রথম ম্যাচে নেপালের বিপক্ষে ৩-১ গোলে প্রত্যাশিত জয় পেয়েছে সাফে প্রথমবার খেলতে আসা কুয়েত। দিনের দ্বিতীয় ম্যাচে অধিনায়ক সুনীল ছেত্রির হ্যাটট্রিকে চির প্রতিদ্বন্দ্বী পাকিস্তানের বিপক্ষে ৪-০ গোলে বড় জয় পেয়েছে স্বাগতিক ভারত। একপেশে ফলের ম্যাচে পাকিস্তানি ফুটবলারের হাত থেকে বল কেড়ে নিয়ে লাল কার্ড দেখেছেন ভারত কোচ ইগর স্টিমাচ।