১৩ বছর ধরে মালদ্বীপের রাজধানী মালেতে কাজ করেন পলাশ আকন্দ। তাঁর বাড়ি বাংলাদেশের জামালপুর জেলার গোপালপুরে। ঢাকা-মালে যাতায়াত ব্যয়বহুল হওয়ায় ১৩ বছরে মাত্র তিনবার বাংলাদেশে এসেছেন পলাশ। এবার দেশীয় এয়ারলাইনস সংস্থা ইউএস-বাংলা এই রুটে ফ্লাইট চালু করার পর তিনি দেশে যাওয়ার জন্য টিকিট কিনেছেন।

গত ৩ ডিসেম্বর মালদ্বীপের ভেলানা আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে কথা হয় এই প্রবাসী শ্রমিকের সঙ্গে। পলাশ আকন্দ বলেন, ‘শ্রীলঙ্কা এয়ারলাইনসে কলম্বো হয়ে দেশে আসতে হতো। মালদ্বীপ থেকে এসে প্রথমে ট্রানজিট করতে হতো শ্রীলঙ্কায়। এতে আট-দশ ঘণ্টা বেশি সময় লাগত। এখন ইউএস-বাংলার সরাসরি ফ্লাইট হওয়ায় মাত্র চার ঘণ্টায় ঢাকায় যাওয়া যায়। আগে ৫০ হাজার টাকার বেশি দামে টিকিট কিনতে হতো, এখন ইউএস-বাংলায় ১২ থেকে ১৫ হাজার টাকা কমে টিকিট কেনা যাচ্ছে।’

মালদ্বীপের হুলহুমালে শহরে নির্মাণশ্রমিকের কাজ করেন কুমিল্লার কোতোয়ালি থানার বিল্লাল হোসেন। ঢাকা থেকে মালদ্বীপে যাওয়ার জন্য ঢাকার হজরত শাহজালাল বিমানবন্দরের আন্তর্জাতিক টার্মিনালে ইউএস-বাংলার ফ্লাইটের অপেক্ষায় ছিলেন তিনি। বিল্লাল হোসেন জানান, তিনি আগে একাধিকবার মালদ্বীপএয়ান এয়ারলাইনসে যাতায়াত করেছেন। এতে ভারতের চেন্নাইয়ে ট্রানজিট নিতে হতো। ইউএস-বাংলার সরাসরি ফ্লাইট চালু হওয়ায় এবার সময় কম লাগবে তাঁর।

ইউএস-বাংলার বিএস ৩৩৭ ফ্লাইটে মালদ্বীপে যাচ্ছিলেন শ্রীমঙ্গলের মিজানুর রহমান। তিনি অংশীদারি ব্যবসা করেন মালে শহরে। বিশেষ কাজে গত সপ্তাহে দেশে এসেছিলেন মিজানুর। এই মালদ্বীপপ্রবাসী আজকের পত্রিকাকে বলেন, ‘১৫ বছর ধরে মালদ্বীপে আছি। প্রবাসে নিজের দেশকে তুলে ধরার মতো আমাদের কোনো কিছুই ছিল না। বিদেশি এয়ারলাইনসে যাতায়াত করতাম, তাদের কথা ঠিকমতো বুঝতাম না। সামান্য ইস্যুতে আমাদের নানাভাবে হয়রানি করত। অনেক বছর পরে হলেও নিজের দেশের এয়ারলাইনস ঢাকা-মালে সরাসরি ফ্লাইট পরিচালনা করছে। এটা আমাদের জন্য পরম পাওয়া।’

পলাশ আকন্দ, বিল্লাল হোসেন কিংবা মিজানুর রহমান শুধু নন, ঢাকা-মালে রুটে ইউএস-বাংলা এয়ারলাইনসের সরাসরি ফ্লাইট চালুতে খুশি মালদ্বীপে যাতায়াত করা ব্যবসায়ী, পর্যটক, প্রবাসী শ্রমিকসহ সবাই। প্রায় সব যাত্রীর বক্তব্য, এতে এক দিকে খরচ কমেছে, অন্যদিকে সময়ও কমেছে।

হজরত শাহজালাল আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরের তথ্যমতে, বর্তমানে ঢাকা-মালে রুটে তিনটি এয়ারলাইনসের ফ্লাইট চালু রয়েছে। এর মধ্যে প্রতিদিন ফ্লাইট পরিচালনা করে শ্রীলঙ্কান এয়ারলাইনস। মালদ্বীপএয়ান এয়ারলাইনস সপ্তাহে তিনটি ফ্লাইট পরিচালনা করে। ইউএস-বাংলা এয়ারলাইনসও সপ্তাহে তিনটি ফ্লাইট পরিচালনা করছে।

সংশ্লিষ্টরা জানিয়েছেন, প্রতি সপ্তাহে এই রুটে প্রায় ১ হাজার ৪০০ যাত্রী যাতায়াত করেন। এসব যাত্রীকে আগে দুই বিদেশি এয়ারলাইনসের ওপর নির্ভর করতে হতো। ঢাকা-মালে রুটে ইউএস-বাংলা যুক্ত হওয়ার পর পুরোনো দুই এয়ারলাইনসের সব হিসাব পাল্টে গেছে। এখন ইউএস-বাংলা এয়ারলাইনসে যাতায়াতকারী যাত্রীর সংখ্যা প্রায় ৬৫০। মালদ্বীপএয়ান এয়ারলাইনসে ৪৫০। আর শ্রীলঙ্কান এয়ারলাইনসে ৩০০ জনের মতো যাত্রী যাতায়াত করে।

ইউএস-বাংলায় বেশি যাত্রী হওয়ার কারণ প্রবাসীদের নিজ দেশীয় প্রতিষ্ঠানের প্রতি ভালোবাসা, আর্থিক সাশ্রয় ও কম সময়ে যাতায়াতের সুযোগ। এ ছাড়া আগে ছোট ব্যাগের পাশাপাশি কার্গোতে ৩০ কেজি মাল নিতে পারতেন যাত্রীরা। ইউএস-বাংলা যাত্রীদের ৪০ কেজি মালামাল বহনের সুবিধা দেয়।

ইউএস-বাংলার ঢাকা-মালে ফ্লাইট চালুর বিষয়টি অত্যন্ত আনন্দের জানিয়ে মালদ্বীপে বাংলাদেশি রাষ্ট্রদূত রিয়ার অ্যাডমিরাল নাজমুল হাসান বলেন, ‘আমরা বাংলাদেশ বিমানের পেছনে অনেক সময় দিয়েছি। দুঃখজনকভাবে সেটা সফল হয়নি। ইউএস-বাংলা মালদ্বীপে ফ্লাইট শুরু করেছে। সরাসরি ফ্লাইট পরিচালনার কারণে অন্য এয়ারলাইনসের যে টিকিটের দাম ৫০ হাজার রুপির ওপরে ছিল; ইউএস-বাংলার ফ্লাইট চালু হওয়ার পর সেটা ৩৫ হাজার রুপিতে নেমে এসেছে। এতে শ্রমিকদের অনেক অর্থ সাশ্রয় হচ্ছে।’

বাংলাদেশি প্রবাসী ও পর্যটকদের জন্য ঢাকা থেকে সরাসরি মালে যাওয়ার কোনো অপশন ছিল না আগে। এতে মালদ্বীপ ভ্রমণে পর্যটকদের মধ্যে আগ্রহও কম ছিল। এখন ইউএস-বাংলার ফ্লাইট চালু হওয়ার পর অনেক বাংলাদেশি পর্যটকের মালদ্বীপ ভ্রমণে আগ্রহ তৈরি হয়েছে বলে জানিয়েছেন ইউএস-বাংলা এয়ারলাইনসের মহাব্যবস্থাপক (জনসংযোগ) কামরুল ইসলাম। তিনি বলেন, এখন সপ্তাহে তিন দিন ফ্লাইট পরিচালনা করা হচ্ছে। যাত্রীদের চাহিদা অনুযায়ী ভবিষ্যতে ফ্লাইট সংখ্যা বাড়ানোর পরিকল্পনা আমাদের আছে।

বাংলাদেশ হাইকমিশনের তথ্য অনুসারে, মালদ্বীপের স্থানীয় জনসংখ্যা প্রায় পাঁচ লাখ। বৈধ ও অবৈধ মিলিয়ে এখানে প্রবাসী বাংলাদেশি রয়েছে প্রায় এক লাখের মতো। তবে বেসরকারি হিসাব বলছে, মালদ্বীপে প্রবাসী বাংলাদেশির সংখ্যা দুই লাখেরও বেশি। ইউএস-বাংলা এয়ারলাইনস সূত্র জানিয়েছে, দেশের একমাত্র এয়ারলাইনস হিসেবে ইউএস-বাংলা প্রতি শুক্র, রবি ও মঙ্গলবার ঢাকা-মালে রুটে সরাসরি ফ্লাইট পরিচালনা করে। প্রাথমিকভাবে ঢাকা-মালে রুটে সকল প্রকার ট্যাক্স ও সারচার্জসহ ওয়ানওয়ের ন্যূনতম ভাড়া ২৯ হাজার ৫০৮ টাকা এবং রিটার্ন ভাড়া ৪৫ হাজার ৫৪৫ টাকা নির্ধারণ করা হয়েছে। এ ছাড়া মালদ্বীপ ভ্রমণে ইউএস-বাংলা হলিডে প্যাকেজও ঘোষণা করেছে। ইউএস-বাংলা এয়ারলাইনসের বিমানবহরে ৪টি বোয়িং ৭৩৭-৮০০ ও ৭টি ব্র্যান্ড নিউ এটিআর ৭২-৬০০ সহ মোট ১৬টি এয়ারক্রাফট রয়েছে।