বাছাইপর্বের সাঁকো পেরোতে না পারায় ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে দর্শক হয়ে থাকতে হয়েছে নেদারল্যান্ডস ও যুক্তরাষ্ট্রকে। সেই আক্ষেপ তারা ঘুচিয়েছে এবার কাতার বিশ্বকাপে।

ফিরেই নিশ্চিত করেছে দ্বিতীয় রাউন্ড। এবার কোয়ার্টার ফাইনালের হাতছানি তাদের সামনে। আজ রাতে খলিফা আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে শেষ আটে পা রাখতে মুখোমুখি হচ্ছে ‘এ’ গ্রুপের শীর্ষ দল নেদারল্যান্ডস ও ‘বি’ গ্রুপের রানার্সআপ যুক্তরাষ্ট্র।

তবে এই ম্যাচ ডাচদের জন্য কিছুটা পুরোনো এক হিসাব মেলানোরও। যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ৭ বছর আগে প্রীতি ম্যাচে সর্বশেষ দেখায় হেরেছিল তারা। বিশ্বকাপে দুই দলের এটাই প্রথম সাক্ষাৎ। প্রীতি ম্যাচে আগে যে পাঁচবার দেখা হয়েছিল, তাতে জয়ের পাল্লাটা ভারী নেদারল্যান্ডসেরই। তবে মঞ্চটা নকআউট বলেই সব শক্তি নিয়ে মাঠে নামবে লুই ফন গালের শিষ্যরা। কারণটা অনুমেয়। হারলেই ফিরতে হবে ঘরে। স্বাভাবিকভাবেই নেদারল্যান্ডসকে সমীহই করছেন ফন গাল, ‘যুক্তরাষ্ট্র চমৎকার এক দল। আমি বলতে চাই, সেরা দলের একটি। তাদের বোঝাপড়া বেশ ভালো। অত্যন্ত কঠিন ম্যাচ হতে যাচ্ছে।’

বিশ্ব ফুটবলে সবচেয়ে বিয়োগান্ত ঘটনাগুলো ঘটেছে নেদারল্যান্ডসের সঙ্গে। তিনবার ফাইনাল খেলেও শিরোপা ছুঁয়ে দেখা হয়নি কমলা জার্সিদের। আরিয়ান রোবেন-ওয়েসলি স্নেইডারের হাত ধরে ডাচরা সর্বশেষ ফাইনাল খেলেছে ২০১০ বিশ্বকাপে। পরের বিশ্বকাপেও খেলেছে সেমিফাইনাল। এবার ভার্জিল ফন ডাইক-ফ্রাঙ্কি ডি ইয়ংরায় তাদের সেই অধরা স্বপ্ন পূরণের সারথি। তাদের সঙ্গে আছেন কোডি গাকপো। ইতিমধ্যে ৩ গোল করে গোল্ডেন বুটের স্বপ্ন দেখছেন তিনি। ফন গালের দলও যেকোনো দলকেই কঠিন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিতে পারে। তবু মাটিতে পা ৭১ বছর বয়সী কোচের, ‘আমাদের দৃষ্টিতে আমার দলও ভালো। তবে যুক্তরাষ্ট্রকে ছোট করে দেখছি না।’